Легенда о бессмертии близка, но суть жизни неизменна.
(из рукописей Тавиди)
2146 год
– Смотри под ноги, Кэйса! Нести тебя никто не собирается! – рявкнул бородатый охранник и резво прыгнул через толстенное бревно.
Ангелина споткнулась и от неожиданности чуть не врезалась в колючий куст. Острые иголки задели плечо, нарисовав на бледной коже пунктирную алую линию.
Кэйса глянула вслед уходящим мужчинам и тяжело выдохнула горячий воздух. Нужно успокоиться и просто идти дальше. Раны ей не нужны, переживания тоже. Усталость и так забрала все силы, потому лучше секунду подышать, а затем сделать еще рывок. А за ним еще. И еще. Да и меньше контактов с противоположным полом – меньше искушения. И отвечать на колкости не станет. Ей все равно. Почти все равно. Но об этом никто не узнает.
За последние полчаса лес поредел. Большие плеши полян попадались всё чаще. Безжалостное солнце слепило и перегревало тело, а из-за дождевой влаги стояла плотная духота. Одежда мокрая от пота прилипла намертво и, казалось, стала второй кожей: неприятной и мерзкой. Хотелось на секунду побыть змеёй и сменить её.
Высокая трава резала голени, будто острая бритва. Лина ступала осторожно и быстро, как могла, но все равно снова плелась самая последняя.
Согнувшись, чтобы перевести дух, глянула на браслет. Произвела пальцем кодовое движение, и на тыльной стороне ладони развернулся квадратный отпечаток голограммы. Часы показывали восемнадцать десять. До заката еще три часа.
И зачем она согласилась на эту экспедицию? Дома было так хорошо. Дома? Тесную комнату в общежитие на сто тридцать первом этаже можно назвать разве что убежищем. Тем более, проживание там все еще оставалось под вопросом. Главное, выбраться из этого леса живой и выполнить заказ, потом можно и осесть в маленькой, но своей квартирке.
Города давно перешли в Систему Вертикаль. Деревни и посёлки эвакуированы и заброшены, а природа одичала настолько, что в лес ходили только сумасшедшие и учёные. Такие сумасшедшие, как Ангелина Кэйса, Герман Соколов и сопровождающие. И такие ученые, как Нестор Верин, если он еще жив, конечно.
Вот бы добраться до Астровой равнины и найти то, что Лина ищет. Она могла только надеяться, что будущее все еще возможно. Хэппи-энд – не ее случай, но мечтать же никто не запрещает?
Отставать нельзя. Природа здесь – не мирный Вертиград – жестокая и беспощадная. Хищники – малая опасность, что уготовлены человечеству в наказание за все причинённые страдания.
Впереди маячила широкая спина Кирилла – их проводника. Крупный и широкоплечий вечно путался под ногами, отчего Лина последние дни совсем поникла. Да потому что измучилась и издергалась, а он все равно приставал.
Мужчина обернулся и, скользнув взглядом по ее плечам, остановился. В темно-русых коротких волосах, высветляя пряди, игрались солнечные лучи.
Лина опустила голову, сделав вид, что не заметила его взгляд, и осторожно забралась на бревно.
– Помочь? – подобрался ближе Власов.
Кэйса не успела ответить, как очутилась в крепких мужских руках. От проводника пахло летом: разогретой кожей и солнцем. Это изводило, и Кирилл, будто нарочно, медленно провел горячими ладонями по талии. Ради будущего Лина готова была перетерпеть тягу, но это уже переходило всякие границы. Мотылек летит на огонь, не подозревая, как он опасен.
Кирилл, будто случайно, коснулся губами ее шеи. Шумно выдохнул где-то над виском, отчего зашевелись волосы, и опустил на землю.
Борясь с головокружением, Лина отошла подальше и схватилась за ближайшее дерево. Колючая кора больно вдавилась в ладонь.
Дома, в тесной комнатушке, было спокойней. Может, не стоило выбираться из берлоги? Хотя поход – вынужденная мера. Придется терпеть все недостатки и лишения. И даже общество трех мужчин. Главное, экономить силы и не пораниться глубоко. Мелкие раны – ерунда, их легко можно залечить с помощью мази. Но крупные потянут за собой в бездну.
Когда хруст веток под ногами Кирилла сдвинулся ближе, Кэйса проговорила неуверенно:
– Не нужно было. Я не маленькая, – и отступила.
– Никто не спорит, – проводник подмигнул, коварно заулыбался и ушел, раздвигая перед собой густые ветви кустарников. Взгляд цеплялся за его серую футболку, что выделяла рельефные мышцы, а запах, будто натягивал между ними канат. Ни разрубить, ни вырвать с корнем.
Ангелина закусила губу до ослепительной боли, чтобы выбить из себя дурь и приглушить жар в паху, и поплелась следом. Только бы сдержать себя и не наделать глупостей.
Умница. Такая правильная. Посмотрим, долго ли продержишься.
Мелкие порезы саднили. Кожа, накалившись от жары, покрылась мерзким слоем пота. Но это были незначительные неприятности, и Лина почти не задумывалась о них. Больше всего беспокоили мужские феромоны: тонкий аромат щекотал ноздри и выворачивал наружу тайные желания. Запах окружал, оставался в волосах и на кончиках пальцев, мучил, выкручивал. Он звал и крошил хлипкое состояние равновесия. Лина скрипнула зубами и сжала кулаки. Она сможет. Сможет. Обязательно.
За спиной отчетливо треснули ветки. Будто кто-то шел следом.
Кэйса обернулась, бросив испуганный взгляд в чащу.
В сторону мелькнула белая фигура. Быстро, будто взмах белого тюля на сквозняке. С кроны дуба с пронзительным чириканьем вздернулись золотистые воробьи. И тут же все стихло. Ни человека, ни шороха шагов. Ничего.
– Кто здесь? – прошептала сухими губами Лина и пошатнулась от страха. А когда спереди кто-то щелкнул языком, медленно обернулась назад, не чувствуя под ногами опоры.
– Лин… – Кирилл стоял неподалеку. Его голодный взгляд будто оставлял на коже невидимые ожоги. Он скользнул по ее расцарапанным коленям вверх и замер на бедрах.
– Ты видел? – Лина проглотила испуг и сдержала дрожь.
– Всего лишь воробьи тебя испугались. Сразу видно, что ты из Вертиграда и никогда не выезжала дальше центрального района.
– Я работала в северном секторе, – недовольно прогнусавила Кэйса, отступая в сторону и всматриваясь в гущу веток. – Так что не говори того, чего не знаешь, – повернулась и глянула в его глаза. Зеленые и горящие вожделением. Глупый мужчина, сам ведь себе роет могилу.
– Как скажешь, – ответил холодно проводник, скосив улыбку.
Шелест накаленных на солнце листьев напоминал шепот тысяч голосов. Вдалеке под ногами заказчика и охранника шумел хворост – похожий на хруст кукурузных чипсов.
– Но там кто-то был… – неуверенно проговорила Кэйса, всматриваясь в сплетения веток и кружева кустов. Позвоночник царапнуло страхом, мышцы стали каменными, а ноги подогнулись в коленях.
– Идем уже, – сказал Кирилл совсем близко и неожиданно коснулся губами ее губ.
– Не прикасайся ко мне, – выжала злобно Лина и, оттолкнув его, рванулась в заросли.
