1. Глава 1. Принцессы
– Лисса, поехали, – Алекса уже гарцует во дворе на своем ящере. Рена нетерпеливо переминается под ней.
Каков всадник, таков и его ящер. Моя Ная более медлительная и серьёзная, иногда мне кажется, она обдумывает каждую мою команду, прежде чем её выполнить. А Мира мечтательница, и Лана у неё ласковая и способная вместе с хозяйкой созерцать какую-нибудь трогательную мелочь. Однажды я застала их, разглядывающими большую бабочку.
– Подожди, Мира ещё не готова, – Ная подставляет мне лапу, и я забираюсь на неё.
– Мы так к обеду до озера доберёмся. Мира, – кричит она звенящим от нетерпения голосом: – Мы пропустим утренний взлёт флао.
– Бегу, – наша старшая сестра действительно выбегает во двор, всем своим видом показывая, что очень спешит.
Стражники уже успели распахнуть ворота. Через пять минут наша кавалькада покидает замок и ускоряясь несётся по подвесному мосту. Там за ближайшими холмами чудесное озеро. Весной его берега охватывает буйное сиренево-фиолетовое цветение даури, и в это же время прилетают из тёплых стран флао: длинноногие птицы с изогнутыми клювами и розовым оперением. Сейчас начало осени, последние тёплые дни, фиолетовые цветы даури сменились ярко-красными ягодами, а флао, вырастившие за лето своих детёнышей, вот-вот улетят. А пока по утрам они тренируют своих уже окрепших и подросших малышей.
Розовым облаком небольшие стайки птиц поднимаются в воздух, делают несколько кругов и снова садятся на воду. Волшебное зрелище. Даже наша Алекса способна усидеть долее получаса, созерцая эту картину. Может завтра, а может уже сегодня флао встанут на крыло, опишут прощальный круг, и на озере станет тихо и пустынно до следующей весны. Мы очень боимся пропустить этот последний взлёт. Но нет, они взлетают и садятся, взлетают и снова садятся, а значит, ещё не сегодня.
Мы сидим на холме около часа, а потом, вдоволь насмотревшись, спускаемся вниз к заводи, прикрытой холмом с одной стороны и лесом с другой. Единственная тропа, ведущая сюда, охраняется гвардейцами. Конечно же, хоть мы и находимся в сердце нашего королевства, никто не выпустит нас за ворота замка без охраны. Гвардейцы знают наше расписание: несколько человек с раннего утра ждёт у озера, несколько на выезде с дальней стороны подвесного моста.
Мы привыкли к их присутствию. Они держат вежливую дистанцию и никогда нам не мешают.
Вода ещё нормальная, почти тёплая, но уже не по-летнему. Алекса, как обычно, успевает первая сбросить тунику, и с разбега прыгает рыбкой. Я так не умею, захожу неспешно, привыкая. А Мира долго не решается, пробуя воду на ощупь пальчиками босой ноги. Дальше как всегда: Алекса плещет водой на Миру, мне тоже достаётся, и вот мы уже все трое разрушаем лесную тишину, повизгивая, поднимая фонтаны брызг, пытаясь отомстить: мы с Мирой Алексе, а она, легко уворачивается от обеих, заливая нас потоками воды. Алекса младшая и самая шустрая.
А потом мы выбираемся на берег и долго сохнем в тёплых солнечных лучах, отжимая длинные волосы. Полностью наши гривы не высушить, не потому что нет времени, а потому что:
– Есть хочу, – заявляет наша младшенькая.
Как всегда.
– Надо брать завтрак сюда, – вздыхает Мира. Ей тоже не хочется возвращаться в родной, но холодный замок. Ещё немного летнего тепла. Каждый раз мы обещаем себе, что следующим утром обязательно позаботимся о перекусе. И забываем. Хотя, чего уж проще, могли бы слугам поручить.
Туника на спине намокает от влажных волос. Я закручиваю их в плотный жгут и перебрасываю вперёд. Ткань прилипает к спине, но ветерок ласковый и тёплый. Можно и потерпеть. Пока доедем до замка, высохнет.
– К нам кто-то приехал, – возбуждённо кричит Алекса.
Эта непоседа уже на вершине холма со своей Реной. А потом она ахает и голос её становится испуганным:
– Это чампы. Мира, Лисса, откуда?
Я холодею. Откуда в сердце королевства чампы?
На холме рядом с Алексой словно из ниоткуда появляется наша охрана. Когда мы с Мирой поднимаемся наверх, нас окружает плотным кольцом не менее десяти гвардейцев. Вот только что их не было видно, а теперь мы надёжно прикрыты их мощными спинами. Вниз спускаться не спешим. Сначала нужно понять, что происходит.
Просто так чампы не могут появиться в наших землях, слишком далеко мы от границы. Это там на краю, кочевники грабят и жгут наши селения, а здесь… Может торговцы? Торговля между государствами никогда не останавливается, даже во время объявленных войн. А сейчас и войны-то нет.
Внизу между холмом и замком дорога, на ней внушительный отряд из четырёх или пяти десятков вооружённых людей. Даже отсюда видно, что это чампы. В детских сказках Хорнии чампы – это всегда враги и чудовища. Не удивительно, что по моей спине под мокрой туникой пробегают холодные мурашки.
Едут чампы медленно и уверенно, оружие не достают. Во главе три внушительных всадника: один из них просто огромен, и ящер под ним под стать, гигантский. Двое по бокам только чуточку меньше ростом, но также широки в плечах, настоящие великаны. Насколько могу разобрать с такого расстояния, точно выше любого из наших гвардейцев. В хвосте процессии три добротные кареты. Они придают мирный вид необычным гостям.
– Может посольство? – робко предполагает Мира.
Я киваю. Может и посольство. Месяц назад уже приезжало двое к нашему отцу. О чём-то договаривались. Отец после их отъезда собирал Совет магов. Но нам-то откуда знать, что обсуждали. Мы дочери, нас он никогда не ставит в известность о своих планах.
Не повезло отцу с сыном, ни мать, ни одна из фавориток не подарила ему наследника. Уверена, даже бастарда он признал бы и ничего бы не скрывал от будущего короля.
Да, скорее всего так и есть, они здесь по его приглашению. Останавливаются перед подъемным мостом. Ждут. Навстречу им выезжают два всадника. Короткий разговор, и чампийский отряд змеёй вползает в замок, ядовитой змеёй. Ну не могу отделаться от этой мысли, не привыкла о них думать иначе.
В свой собственный замок мы въезжаем словно чужие. Даже Алекса не рвётся привычно вперёд, а жмётся ко мне, тихая, как мышь под веником.
Двор полон людей и… чампов. При нашем появлении негромкий гул голосов стихает. Несколько десятков бородатых страшилищ с откровенным интересом нас разглядывают. Но мороз по коже от взглядов троицы, уже поднявшейся на крыльцо. Самый здоровенный из них запускает пятерню в свою бородищу и хмурясь басит.
– Простоволосые. Непорядок. Придётся воспитывать.
Это он о ком? О нас? Ну да, смотрит-то он на нас, изучающе, словно ящеров перед покупкой разглядывает.
Мамочки, мы точно у себя дома? Я быстрым взглядом окидываю сестёр. Распущенные по плечам волосы. Светлые просторные туники, немного скрадывающие формы, пока они сидят на своих ящерах неподвижно. Но невозможно оставаться вечно в этом положении. И мы начинаем спешиваться. А наша лёгкая одежда норовит облепить тело, и я невольно сжимаюсь под раздевающими взглядами. Чувствую, как нервничает моя Ная, подставляя лапу. Мы всегда с ней на одной волне. Стараюсь спускаться так, чтобы туника ни в какой момент не прилегала плотно к телу, и подол не задрался на лишний дюйм, открывая ноги.
