Пятнистый и похожий на вывалянную в грязи гиену небольшой вертолет, из вытянутого носа-шнобеля которого торчал ствол крупнокалиберного пулемета, низко летел над холмистыми джунглями. В кабине сидели двое: загорелый пилот – негр преклонных годов с ленинскими лысиной и бородкой, и белокожий светловолосый пассажир – тридцатилетний здоровяк шварценеггеровского телосложения с добродушной физиономией профессионального мясника.
Оба они были одеты в одинаковые пятнистые комбинезоны, кирзовые сапоги и защитного цвета фуражки с длинными козырьками. В отличие от пилота, белобрысый держал новенький АКМ, выглядящий в его громадных ручищах детской игрушкой. Они напряженно вглядывались в расстилающийся внизу зеленый океан, готовые в любую секунду среагировать на возможную атаку маневром вертолета и огненным шквалом из автомата и пулемета. Однако было спокойно, и заходящее солнце не высвечивало своими кровавыми лучами ничего подозрительного в этом районе экваториальной Африки.
Бородач тронул за плечо пилота и, перекрывая шум работающего двигателя, прокричал ему по-зулусски:
– Похоже, доберемся без приключений, Алибабаевич!
Пилот в ответ улыбнулся и согласно кивнул головой. В его глазах блеснула ленинская хитринка.
Дмитрий Баничев – а это именно он сидел, сжимая автомат в стальной пятнистой стрекозе – тоже довольно улыбнулся. Если все пройдет, как и было задумано, если удастся незамеченными добраться до базы отряда Коси Мванги, можно считать, что половина дела сделана. Тогда оставалась бы, конечно, не менее (а, пожалуй, и – более!) сложная часть операции «Зуд мудрости», в которой, однако Дмитрий уже не зависел бы от непредсказуемых случайностей и мог полагаться на себя. Да – на себя, на свои знания, силы, способности. Свою изворотливость. Свои руки. Руки, которые его еще никогда не подводили. А пока он летел в вертолете с напарником-африканцем, которого он ласково называл в честь героя фильма «Джентльмены удачи» Алибабаевичем, и ему оставалось надеяться только на африканских богов, в которых он, впрочем, не верил, и на счастливое стечение обстоятельств, ибо – если люди стервозника Коси обнаружат вертолет раньше времени, этот день станет последним в его карьере агента особого назначения. Дмитрий выяснил – в перерыве между актами жаркой любви на продавленном топчане – от косоглазой секретарши Коси Мванги, что на вооружении его отряда появились «Стингеры». А со «Стингером» шутки плохи – если угодит в копчик, не скоро удастся его отремонтировать, хе-хе!
Коси Мванга – «тигр джунглей», как называли его все, представлял своим отрядом реальную угрозу дружественному СССР правительству доктора-стоматолога Малисанти. Когда он обратился за помощью в Москву, там было решено поддержать народную демократию и – в соответствии с принципами интернационального долга – направить для решения возникшей проблемы лучшего агента – капитана Дмитрия Баничева, который носил шифрованное имя «Б». Решение это, непростое и тягостное для его начальника, известного под псевдонимом «Х», было продиктовано исключительной важностью района, за который боролся «тигр джунглей».
Дело в том, что в обмен на советскую экономическую помощь небольшая африканская страна согласилась разместить на своей территории базу для дозаправки советских стратегических бомбардировщиков, что давало хорошие козыри на обширной территории западного полушария. Впрочем, всего этого Дмитрий не знал. Перед ним была поставлена задача нейтрализации отряда Коси Мванги, и теперь наступил решающий этап в операции «Зуд мудрости», разработанной Дмитрием вместе со службой безопасности Малисанти.
Операция эта была спланирована с учетом паскудного характера жестокого и осторожного людоеда Мванги. Проходимец не доверял людям и окружил себя не обычными телохранителями, а специально выдрессированными тиграми. Он и кликуху-то свою получил из-за этих полосатых тварей, которых ему контрабандным путем из Бенгалии привезли на американские доллары пьяные цэрэушники.
Эти американцы – они такие тупые! Десять детенышей подросли и через два года совсем озверели – питались только врагами Мванги. Попивая поддельный виски с Пятой авеню, Мванга рассказывал своим заокеанским покровителям, что люди могут предать, а вот тигры – никогда.
И все-таки американский наймит просчитался!
Люди Малисанти подкупили служителя – одноногого глухонемого старика-зулуса, ухаживающего за людоедами, и однажды – когда не было луны, и охрана спала после чудовищной попойки – тот по их наущению подмешал тварям снотворное. Пока тигры спали без задних лап, Дмитрий лично вшил им под шкуры огромной сапожной иглой миниатюрные устройства, которые могли принимать радиосигнал и преобразовывать его в электроток. Спасибо советским ученым-разработчикам! В результате воздействия тока агрессивность тварей становилась неуправляемой, и они запросто могли бы слопать самого Мвангу. Задача Дмитрия была простой, как прыжок с балкона: пробраться в шкуре тигра в дом Мванги, войти в доверие к животным и, когда их хозяин расслабится, нажать на кнопку. Тигры, естественно, бросятся на негодяя и растерзают его, а Дмитрий… Там видно будет! Не впервой рисковать своей жизнью. Прорвемся. Сколько раз его уже смертельно ранили, а сколько – еще предстоит!
Пилот повернулся к Дмитрию и произнес по-русски, пытаясь картавить:
– Я рюски би выучиль тильки са то, что им расговаривать Ленин! Карашо, товарисч! Ти знал Штирли?
– Это мой учитель. Чистейшей жизни человек: такого добился, и при этом – заметь, Алибабаевич – никого лично не убил.
– А тот… профокатор? Лео Дурофф? В кино Штирли его – как это? Замочиль?
– Так это – в кино. На самом деле наш выдающий агент Егор Исаев того подонка лично не убивал. Он его под машину столкнул. Так что убил его проезжающий на «Мерседесе» фашист.
– О-о!
– Двух зайцев убил. Провокатор откинулся, и фашиста под суд отдали. Вышак втележили. Вот это и есть работа! Знаешь, как говорил наш Феликс Эдмундович? Главное – чтобы руки были чистыми. Сердце – горячее. Голова – холодная.
– О-о-о! – негр закатил глаза от восхищения, так что на черном фоне лица остались одни белки.
Умеют же удивляться, подумал Дмитрий и продолжил:
