ГЛАВА 1. СНЫ, КАК ТЕНИ
— Невероятно! — шепнула рядом Талья, и Сандра улыбнулась. Ей тоже хотелось потрясенно вздыхать и с любопытством вертеть головой, разглядывая алый камень стен, высокие арочные своды и теряющийся во мраке потолок, с которого вниз спускались массивные люстры на цепях. В магических шарах плясало адское алое пламя, и эта пляска отражалась в черном блестящем камне пола, создавая впечатление, что девушки идут по тонкому стеклу, под которым мельтешит алый рой искр.
Талья нервозно вцепилась в руку подруги и улыбнулась еще шире. Сандра улыбнулась ей в ответ, хотя внутри многие дни таилось недоброе предчувствие. Это предчувствие не давало спокойно спать, не позволяло есть, ни на миг не разрешало забыть о себе. Но девушка никому об этом не поведала, знала, что ей вряд ли поверят. Никто не верил, когда она убежденно говорила о чем-то, и Сандра перестала делиться с окружающими своими мыслями. Но это не мешало девушке понимать простую истину — даже не произнесенные, ее предчувствия всегда сбываются.
— Не думала, что во дворце Повелителя так необычно! — с восторгом прошептала Талья, отвлекая Сандру от невеселых мыслей. — Если бы знала!..
Темноволосая девушка чуть недовольно одернула невероятно идущее ей, украшенное драгоценными кристаллами платье. Серебристо-белое, оно оттеняло теплый оттенок кожи Тальи, подчеркивая ее необузданную красоту.
— Ты прекрасна, — напомнила ей Сандра.
— Этого недостаточно! — возмутилась Талья. — А ты… могла бы выбрать иной наряд. Почему черный?
Сандра глянула на подол своего наряда, убеждаясь, что черное кружево почти сливается с плитами пола — девушка словно парила над зеркально гладкой поверхностью. Плотное кружево закрывало тело от шеи и до носков закрытых черных туфель. Даже рукава у этого платья были длинные, расширяющиеся от запястий и ниспадающие хвостами до пола.
В зеркальных плитах девушки отражались как противоположности друг друга: одна темноволосая в сверкающем откровенном светлом наряде, а вторая, светловолосая, в глухом черном платье, которое, как казалось, лишь поглощало свет ламп.
— Мне нравится, — ровно сказала Сандра, прекрасно зная, что голос не выдаст фальши. Она так давно училась врать, что достигла в этом совершенства.
— Тебе идет, — согласилась Талья, — но мы прибыли на свой первый бал у Повелителя! Разве тебе не хочется поразить всех и каждого?
Сандра не улыбнулась, взглянула вперед и тихо ответила, стараясь не кривить губы в усмешке:
— Не особо.
Подруга ее не услышала — два коротких слова девушка произнесла слишком тихо.
Приглашение на бал во дворце Повелителя приходило раз в год всем достаточно значимым демонам Ада. И каждый год свои приглашения на бал получали молодые демонессы, достигшие своего совершеннолетия.
Сменялись века, демоны воевали с другими народами и друг с другом, сменяли один другого Повелители, взявшие трон силой, но традиция балов соблюдалась неукоснительно. И порой ночь бала становилась единственной, когда под одними сводами собирались непримиримые враги. Но кровь не проливалась, никто не смел напасть, нарушить празднество. Всего на одну ночь все демоны забывали о личных распрях.
Талья ждала своего приглашения с нетерпением, распиная мужчин, для которых подобный бал — лишь одно из многих событий, где они могут встретить Повелителя и членов Высшего совета. Слушая причитания подруги, Сандра не спешила напомнить ей, что для мужчин тоже есть свои ограничения. Так у девушек-бесов, в отличие от мужчин-бесов, был шанс хоть раз в жизни увидеть дворец Повелителя.
Сама девушка мечтала не получить приглашения, но оно однажды пришло. Алый конверт и черная карточка с пылающими серебристыми рунами. Талья радостно щебетала, размахивая своим приглашением, а Сандра лишь хмуро таращилась на пергамент, словно тот был змеей, черной с алыми кольцами по всему телу. Но потом она заставила себя улыбнуться и принять неизбежность.
— Первый бал! — щебетала Талья рядом. — Первый бал!
— Ты так радуешься, словно других балов у тебя не будет, — рассмеялась Сандра, наблюдая за тем, как подруга то пытается растянуть момент, то почти бежит вперед.
Великолепный коридор, по которому они шли, был лишь одним из многих, которые им предстояло преодолеть, чтобы попасть в главный зал дворца. Как и все демоны, они прибыли на торжество к самому началу, но в коридорах никого не было, словно девушки ошиблись временем приема гостей. Но Сандра знала, что это обманчивое ощущение, просто при помощи магии во дворце разом возникало и пропадало много коридоров, чтобы гости не толпились и могли насладиться прогулкой по одному из самых впечатляющих строений Ада.
— Потому что первый бал бывает только один раз в жизни, — наставительно напомнила Талья. — Один раз. После все не так. Все иначе. А сегодня мы станем совсем взрослыми, настоящей частью демонического общества! Это ли не чудесно?
Сандра прикусила губу и задумалась. Несколько лет назад, когда она думала о бале, ее одолевал тот же восторг, что и Талью, но после… после девушке открылось знание того, что ее ждет, и ехать на бал расхотелось. Хотелось остаться за пределами округов, остаться в древних лесах Ада, где она чувствовала себя привольно, где могла многие и многие годы бездумно скитаться по прекраснейшим землям под белым небом. Или уйти в один из завоеванных миров, где она окажется далеко от демонов. Но…
Ни один демон не может отказать Повелителю, если тот приглашает на бал. И приглашение найдет адресат в любой точке любого из миров. Отказ же будет расценен как оскорбление, последует наказание, перед которым трепещут даже высшие демоны. Никакое предчувствие не стоило того, чтобы выводить из себя Повелителя. Он, возможно, не узнает о вероломстве во время бала, но после ему доложат. За этим всегда строго следят.
Именно поэтому сегодня Сандра шла на бал, но выбрала для визита самое строгое платье из возможных, надеясь таким образом переломить ход событий. Обычно демонессы и на менее важные празднества являлись во всем блеске, сверкая не меньше сотен хрустальных люстр великого чертога дворца Повелителя. Если ей повезет, то этим вечером она окажется незаметной тенью на фоне других гостей.
Если повезет.
Сандра не верила в везение.
Один невероятный коридор сменился другим. Теперь демонессы двигались по залу со стеклянными стенами и полом. М{а}стерская иллюзия заставляла верить, что величественный зал, украшенный люстрами, сталактитами свисавшими с хрустального потолка, нависает над самой оживленной частью Девятого округа. Сквозь пол девушки видели подсвеченные алыми фонарями дома, брусчатку улиц и прохожих. Темно-серое вечернее небо хмуро глядело сверху.
