На краю старого, но очень красивого города стоял ветхий дом весь увитый плющом. В доме жила большая, но очень бедная семья: отец, мать и восемь девочек-сестер. Отец каждый день уезжал на заработки в соседний город, мать трудилась прачкой и штопала одежду, а девочки ей помогали.
Наступило теплое лето, в лесу поспела сладкая земляника и сестры решили пойти в лес за ягодами, чтобы потом продать их на городском рынке. Провожая девочек мать сказала самой младшей из них:
– Эмили, смотри не отставай от сестер, далеко не уходи – потеряешься.
Выслушав наставление матери, девочка взяла свою маленькую корзинку и отправилась с сестрами в лес. Земляники было полным-полно, ее аромат смешивался с запахом цветущих трав в теплом воздухе и кружил голову. Девочки разбрелись по поляне и собирали спелые сочные ягоды. Эмили напевала песенку под нос, а ее корзинка быстро заполнялась яркими и ароматными ягодами. Возле леса в густой траве девочка нашла очень крупную землянику. Радуясь такой удаче, девочка забыла про наставление матери и ягоды увлекли ее все дальше и дальше в чащу леса. Лес заканчивался пригорком, спустившись с него, Эмили нашла еще одну поляну с земляникой, потом еще, и еще, и совсем не заметила, как ушла далеко от сестер.
Разве можно не насладиться прохладой летнего леса, когда ветви деревьев закрывают тебя от палящего зноя. Солнечные зайчики скользят по прохладной зеленой траве, в которой жужжат и копошатся насекомые. Травы и ягоды, согретые лучами жаркого солнца, щедро наполняют воздух своим запахом.
Эмили лежала на траве в тени большого дерева и смотрела на божью коровку, очень спешившую куда-то по своим делам. Неугомонный жучок торопливо перебирал лапками, цепляясь за тонкую травинку, падал и заново начинал свой путь. Девочка подставила на пути божьей коровки свой пальчик и она, немного подумав, забралась на него. Эмили подняла пальчик вверх и запела песенку:
– Божья коровка, улети на небко, там твои детки, кушают конфетки. Всем по одной, а тебе ни одной!
Жук замер, словно слушая песню девочки, потом блестящий красный панцирь на его спине неожиданно раскололся из-под него показались два прозрачных крыла с мелкими прожилками. Еще мгновение и божья коровка полетела, жужжа и совершая в воздухе замысловатые маневры. Девочка смотрела ей в след и улыбалась. Как только жук исчез из виду, Эмили поднялась с травы, огляделась и поняла, что находится в незнакомом месте. Девочка очень испугалась, в какую сторону возвращаться домой она не знала.
Как быстро пролетело время! День клонился к вечеру и яркое солнце уже спускалось к горизонту, освещая поляну побагровевшим теплым светом. Маленькие птички беззвучно порхали с ветки на ветку, изредка нарушая тишину тонким писком, только подрагивание листьев на деревьях указывало на их присутствие. Эмили прислушалась. Сквозь тишину вдруг послышался шорох травы и потрескивание сухих веток. Кто-то пробирался сквозь небольшие заросли кустарника, приближаясь к поляне. Девочка вскрикнула и спряталась за старый пень, торчащий из травы.
Большая черепаха вышла из леса. Мощные ноги в жестких чешуйках тяжело ступали по зеленой траве. Кожа, испещренная глубокими трещинками, покрывала шею и голову черепахи и была похожа на кору дерева. Ее глаза, утопающие в кожаных складках, выражали спокойствие и безразличие. Но самым удивительным для Эмили было то, что на спине черепахи стоял настоящий деревянный дом, будто вросший в ее костяной панцирь.
Он весь утопал в зелени, крыша и карнизы были покрыты зеленым мхом, а свисающие с них лианы уходили черепахе под брюхо, скрепляя конструкцию. Домик казался ветхим, но выглядел очень приветливо. На маленьких окнах со ставнями висели белые занавески с вышивкой, на подоконнике ютились глиняные горшки с цветами. С одной стороны дома красовался большой балкон с деревянными балясинами. На балконе стояло старое кресло-качалка с причудливо изогнутыми ножками и маленький столик, а стены украшали кованные фонари, увитые плющом. С другой стороны дома находились крыльцо и деревянная лестница с такими же балясинами, как на балконе. Со ступеней крыльца до самой земли спускалась лестница, сплетенная из лиан. Из печной трубы, венчавшей все это великолепие. «Значит, в доме кто-то живет», – подумала Эмили.
Иногда черепаха останавливалась на мгновение, срывала молодые листочки с куста своим костяным клювом, тщательно их пережевывала и продолжала свой путь. Повернув голову в сторону старого пня, за которым пряталась девочка, черепаха увидела большую ромашку, растущую рядом с ним. Глаза черепахи приобрели радостное выражение и рептилия, ускорившись насколько это возможно для черепахи, двинулась вперед. У девочки сердце сжалось от страха, но она не издала ни звука. Добравшись до ромашки, черепаха сорвала цветок и стала с наслаждением жевать. Как вдруг ее глаза, встретились с глазами девочки. Черепаха застыла на месте, ромашка повисла у нее изо рта, а девочка, подскочив с испугу, пронзительно закричала.
