1. Глава 1
– Стой! – прокричала я и натянула тетиву лука.
Недалеко от меня стоял незнакомый мужчина. Весь обросший, в кожаных штанах, безрукавке и меховой накидке. Из-за спины торчала рукоять меча, а на поясе нож, в потёртом от времени чехле. Точно разбойник!
– Я, кажется, и так стою, – ответил он.
– Подними руки! – командным голосом продолжила я.
Он подчинился и произнёс:
– Я с добрыми намерениями. Просто хотел узнать дорогу.
– Куда тебе нужно? – спросила, продолжая держать его на прицеле.
– Может, опустишь лук, и я всё расскажу.
– Говори сейчас! – он совершенно не внушал мне доверия.
Разбойник вздохнул и, чуть опустив руки, проговорил:
– Ищу деревню Лесная лощина.
– Зачем?
– Какая тебе разница? Просто скажи, в правильном ли я следую направлении?
– Это моя деревня, поэтому имею право знать, зачем к нам идёт чужак.
– А-а-а-а-а, – произнёс он протяжно и опустил-таки руки. – Значит, правильно иду.
– А ну подними! – опять скомандовала я.
Мужчина вновь подчинился.
– Ищу одного дровосека по имени Дарел Уокер.
– Зачем он тебе?
– Да что ж ты такая любопытная? Донесение у меня для него, важное.
– От кого? – продолжала допрос, ни на секунду не ослабляя тетивы.
– А вот этого уже не могу сказать. Убей меня, и сама посмотри, раз так интересно, – мужчина опустил руки и скрестил их на груди.
Каков наглец! Сейчас я его проучу... Направила стрелу чуть левей от его лица и отпустила тетиву. Стрела со свистом пролетела мимо головы незнакомца и затерялась в кустах, а он даже не моргнул! Либо очень опытный воин, либо дурак, раз смерти не боится.
– Ну как, полегчало? – спросил он, с наглым видом уставившись на меня. – Может, теперь уже ответишь, в какую сторону идти?
Я лишь недовольно фыркнула. Не люблю таких людей. Слишком уж какой-то... скользкий что ли… и подозрительный.
– Чего молчишь-то?!
– Да говорить с тобой не хочется.
– Ну так и не говори. Махни лишь в ту сторону, куда идти надо.
Вот же привязался.
– Тебе надо – сам и ищи дорогу! – отмахнулась от него.
Не буду помогать. Пусть сам выбирается. Отсюда до деревни, если не знаешь пути, идти примерно час в обход. Пока он плутать будет, я за пару минут добежать до дома смогу и предупредить отца успею. А то, кто его знает… Уж слишком на разбойника похож. Пусть Дарел сам с ним разбирается.
Стоило незнакомцу скрыться за деревьями, как я мышкой юркнула в другую сторону.
Вот только не ожидала, что мой план тут же провалится. Как только подошла к дому, за спиной послышался голос чужака:
– Спасибо, что проводила! – рассмеялся он, отодвигая меня и проходя вперед. – Дальше и сам справлюсь.
Только хотела возмутиться и ответить что-то колкое, как на крыльце появился отец. Заметив незнакомца, он тут же изменился в лице и настороженно осмотрелся по сторонам. Никогда раньше его таким не видела…
***
Эдгар
Три дня назад мне предложили работу, от которой не смог отказаться. Таких денег никогда не платили. Видимо, товар очень ценный, раз даже заказчик не захотел объяснять, кого именно я должен сопроводить и доставить к месту назначения. Но, моё дело охранять, а не задавать вопросов. Поэтому легко согласился, ведь всё, что умею – это драться и молчать.
Отец был солдатом королевской армии, матери не помню. После тяжёлого ранения во время войны с соседним королевством, его списали, зачислив нищенскую пенсию. Пытался стать фермером, залез в долги, чтобы купить скот и нанять работников, но быстро прогорел, и кредиторы отобрали всё, даже дом.
На работу никуда не брали, кому нужен калека? А жить с протянутой рукой не позволяла гордость, и он стал разбойником, грабил богатых. Физическое увечье не мешало хорошо держать меч одной рукой. К тому же, к нему примкнули многие, которые тоже пострадали от кредиторов.
Всё моё детство прошло в вечном выживании в диких условиях, а юность в погонях, схватках, грабежах. Однажды нашу шайку накрыли, подельников убили, а меня серьёзно ранили. И я бы, наверное, тоже умер, лёжа в грязи под проливным дождём и истекая кровью, если бы не спасла одна старая женщина, которую все знали и боялись, так как считали ведьмой.
Когда я, очнувшись, увидел склонившееся надо мной морщинистое лицо старухи, сначала испугался, решив, что за мной пришла смерть. Но её добрые глаза, ласково глядевшие на меня, и заботливые руки, которыми обрабатывала мои раны, заставили усомниться в том, что желает мне зла. Никогда не знал матери, но, наверное, она была бы такой.
– Ты избранный, поэтому Боги сохранили тебе жизнь, – сказала она тогда, только не объяснила: для чего избранный?
Лишь благодаря её терпению и заботе я встал-таки на ноги. Правда довольно долго ещё набирался сил: руки никак не хотели держать даже ложку, не то, что меч и уставал так быстро, как будто весь день работал в поле, или был в бегах. Со временем силы вернулись и появилось желание жить.
Довольно долго я пребывал в лесу, в компании этой милой старушки по имени Миланта. Помогал ей чем мог: добывал дичь, рубил дрова, чинил протекающую крышу в почти развалившемся домишке... пока она не убедила меня выйти к людям.
– Но я ещё дом до ума не довёл! Как ты будешь здесь одна? – возразил ей тогда.
– Ничего, на мой век хватит, – ответила Миланта, смеясь своим почти беззубым ртом. – А вот тебе – пора. Не будешь же ты тратить молодость и силы на меня – старуху? Впереди у тебя насыщенная приключениями и испытаниями жизнь. С которыми ты, я уверена, справишься. Только прошу, не вставай вновь на скользкую разбойничью дорогу, она приведёт к смерти. Ты создан для лучшего пути, который найти должен сам. – Прикоснувшись морщинистой рукой к моей голове, добавила: –Ты заменил сына, которого у меня никогда не было, поэтому знай – всегда помогу в случае беды. Даже после моей смерти буду твоим ангелом хранителем.
Эти слова навсегда засели мне в душу, потому что вскоре её не стало.
Хоть и жил я в городе, но иногда навещал Миланту, как единственного мне близкого человека. Приносил ей гостинцы, которые покупал на заработанные деньги, чему она была рада и с удовольствием поедала сладости, замачивая их в травяном отваре.
Но, однажды, произошло страшное: я нашёл её окоченевший труп, одиноко лежащий на почерневшем от старости деревянном полу, в высохшей луже крови. Кто посмел отнять жизнь у этой святой женщины?! А главное – за что? Только потому что её считали ведьмой? Но она никому не причинила зла!
