Санторин!
Великий и славный Санторин!
Изобильны его сады и плодородны поля, великолепны города и стремительны корабли, трудолюбивы крестьяне и прекрасны женщины.
Есть чем гордиться тору Санторина.
Но если спросить любого санторинца о том, чем славится его держава, он не скажет о пустыне, которая занимает чуть не половину страны.
Он не скажет о воде, которая, напевая веселые песенки, бежит в арыках, не произнесет ни слова о белых городах, вырастающих словно бы из местной земли. Белые города – и золотистые черепичные крыши…
Не скажет о женщинах и рабах, о животных и растениях, о миражах и песчаных бурях, о дворцах и храмах Сантора, которые в этой стране на каждом шагу…
Первое, что скажет любой санторинец о своей земле: мы гордимся своими воинами. Потому что каждый, живущий на земле Санторина, – воин.
Во имя Сантора воинственного, да будет остер его клинок.
Он скажет, какое большое войско у его страны, скажет, что каждый мужчина в свой третий день рождения получает в подарок щит, в седьмой – кинжал, а в десятый – меч. Скажет, что каждого ребенка в Санторине учат с трехлетнего возраста. Учат защищаться… если подарили щит – сумей отбить им летящий в тебя камень.
Учат нападать – если тебе подарили кинжал, знай, куда им ударить.
Учат воевать – только воинам позволены мечи.
А если начнут спрашивать дальше – расскажет и еще.
Что все мужчины Санторина делятся на воинов и крестьян.
На свободных и рабов… рабов, конечно, больше. Но это и понятно, кто-то же должен заботиться о людях, которые защищают свою страну? Ах, на Санторин давно никто не нападал?
Так потому и не нападал, что мы умеем защищаться.
Мы хорошо умеем защищаться… и иногда нападаем первыми. Но это только во имя защиты.
А рабы…
Если человек слаб и бессилен, если он не может отстоять свою свободу с клинком в руках, он ее не заслуживает. Сантор милостив и каждого награждает ношей по силам.
Если ты не можешь защитить себя – корми того, кто тебя защитит. Если ты не можешь распорядиться своей жизнью, не можешь ее отстоять – она будет принадлежать сильнейшему.
Это – закон Санторина.
Это его правда, вошедшая в плоть и кровь каждого человека.
И если их спросят – какая же тут справедливость и защита, когда хозяин имеет право сделать с рабом все, что ему захочется: продать, подарить, убить, запытать…
Любой санторинец только рассмеется в лицо глупого иноземца.
Это просто и понятно.
Если ты не можешь защитить себя – тебя все равно могут убить, запытать… и далее, что там еще бормочут эти смешные люди. Так какая разница, когда это произойдет?
Чуть раньше, немного позже?
Конец все равно один – смерть. Поэтому хозяин и волен в жизни и смерти раба.
И только в Санторине – Сантор справедлив – раб может получить свободу через ритуальный поединок.
Если он одолеет своего хозяина в честном бою, он получит свободу. А заодно и все его имущество.
А если чужеземцы (ну и недоумки же водятся в других странах) будут продолжать упорствовать и начнут спрашивать, как человек, который никогда не сражался, может победить того, кто тренируется с детства, им ответят: все просто.
Над каждым поединком воля Сантора. И если на то будет его желание, человек может взять в руки меч в первый раз в жизни и победить даже Величайшего. Это так просто и так понятно…
Но иноземцы глупы, как пустынные санторинские козы!
Им не понять, что составляет основу жизни каждого санторинца.
Бой!
Великий бой до смерти, без пощады…
И сейчас этот бой шел в маленьком роскошном дворце на побережье Санторина. Именно такой бой, жестокий и безжалостный, потому что одна из сторон не знала ни жалости, ни чувств, а вторая сторона не привыкла сдаваться.
Бой шел между химерами – и охраной Величайшего.
Жуткий бой.
Чудовищный в своей жестокости и безрассудстве.
Клинки пластали и полосовали студенистые и чешуйчатые тела, отсекали щупальца, резали и рубили, кололи и отбрасывали… бесполезно!
Химеры перли вперед. Монотонно, страшно, беззвучно…
Санторинцы тоже сражались почти беззвучно: нет смысла тратить силы на крик.
Разве что предсмертный…
Величайший в это время нахлестывал коня, стремясь удрать от поля боя подальше. Не был он трусом, да и клинком владеть умел, но химеры…
Такой страх есть у каждого.
У кого-то море, у кого-то драконы, у кого-то высота или темнота…
У тора Санторина это были химеры. Тор никому и никогда этого не показывал, но боялся их до истерики, до крика, до жуткого подсердечного ужаса – и ни одна сила в мире не заставила бы его сейчас остановиться.
Конь летел, Величайший вспоминал все, лишь бы не думать о том, что оставалось позади. Лишь бы не думать о химерах…
Как все это случилось?
Все было как обычно, дела шли, жизнь была прекрасна, и Величайший отправился в свой дворец на мысе Альбатросов. На рыбалку.
Есть у него такая слабость…
Несолидно? И что? А он не признается…
Но нравилось тору просто посидеть на причале с удочкой, посмотреть на воду, поймать рыбу… может, и не самую большую. Это неважно. А вот как плещется вода, как играет в ней рыба серебристыми боками, как тихо и спокойно предрассветным утром – и ни единого лицемера рядом. Вот где счастье-то!
Улыбки и поклоны, славословия и лесть – они могут показаться приятными только тому, кто никогда не пробовал дворцового варева, не хлебал его полной ложкой. А тор Санторина всегда, всегда искал в каждой чаше – яд, в улыбке – неискренность, в протянутой руке – змею.
Нельзя так жить?
Нельзя иначе выжить во дворце, глупцы!
Говорите о том, что в каждой душе есть хорошее, что надо делать добро, что боги вознаграждают праведных… может, вам и повезет. И вас действительно вознаградят смертью без мучений.
Только сильно на это не рассчитывайте. И заранее закажите приличное место на кладбище.
Во дворец Альбатросов тор брал с собой совсем немного людей, человек сто – сто двадцать.
Естественно, пятьдесят – охрана. Меньше ему никак нельзя.
Еще двадцать-тридцать человек – те, без кого не обойтись. Придворные, казначей, министры… зачем они на отдыхе?
А вот так!
У правителей не бывает отдыха. Никогда.
Помрет – и то работать заставят, служить примером для потомков.
Визирь, евнухи, любимые жены – немного, три-четыре, – наложницы, дети…
Вот и набирается постепенно, полегоньку… в этот раз набралось особенно много, почти сто пятьдесят человек.
Сыновья приехали, он даже слегка удивился. Но – бывает. Мало ли, кому и что понадобилось, старшие – уже наместники собственных небольших провинций, все шестеро, вот и собрались в гости.
Одному – одно, другому – другое. Так совпало, что все понадобилось именно сейчас.
Они приезжали, и тор даже слегка забеспокоился, но не настолько, чтобы уезжать. Известно же, дворец Альбатросов – лучшее место для просьб к Величайшему. Как раз он в хорошем настроении, как раз может что-то и выполнить – так почему не пользоваться? Известно это не всем, но близким – точно.
