ПРОЛОГ
Демон был неправильный. Совсем. Не то что бы я досконально знала, как должны выглядеть демоны, но этот определённо был не таким как надо. Стоящий в центре пентаграммы высокий синеглазый блондин с ярко-алой прядью в волосах был бесхвостым, выглядел вполне разумным, крайне недоумевающим и вообще очень напоминал самого обыкновенного молодого мужчину. А полурасстёгнутая рубашка со следами ярко-розовой помады на воротнике и отпечатки губ на золотистой коже груди красноречиво свидетельствовали, что призвала я его, мягко выражаясь, не вовремя. Демон страсти, что ли? Но отсутствие хвоста это всё равно не объясняло… Впрочем, я не была требовательна. Для задуманного ритуала годился любой демон, даже бесхвостый инкуб. И пока озадаченно-растерянное выражение на лице иномирной твари сменялось откровенным бешенством, я подняла повыше канделябр и торжественно закончила формулу призыва с поправкой на то, что оная тварь уже стояла передо мной:
— Явился, проклятое создание!
Прозвучало почему-то как претензия. Демон, только-только набравший в грудь воздуха для гневной тирады, поперхнулся и закашлялся. Я воспользовалась заминкой, чтобы быстро обойти пентаграмму, убедилась, что мне не показалось, и всё-таки задала вопрос, терзающий мою любопытную душу:
— А где хвост?
Запоздало сообразила, что демон может не знать нашего языка, но и здесь повезло. Тварь мне попалась образованная, просвещённая и разговаривала даже без акцента.
— Какой ещё хвост? — изумлённо просипел демон.
— Ну не знаю, — я пожала плечами, обходя блондина ещё раз. — С кисточкой, например. Тебе бы пошло. Или с колокольчиком.
— С кисточкой?! — нехорошо прищурился демон. — С колокольчиком?!
Решительно шагнул вперёд, но с размаху налетел на защитный барьер. Опустил глаза, хмуро полюбовался на пылающую пентаграмму с идеально ровными лучами, коснулся её границ носком сапога и тут же отдёрнул ногу, потому что огонь вспыхнул ярче, норовя обжечь нарушителя. Тихо выругался под нос и осведомился звенящим от ярости голосом:
— Это ещё что за хрень?
— Пентаграмма, — охотно просветила я. — Начерчена по всем канонам и правилам, я даже мел в храме освятила. Пока я тебя не отпущу, не выберешься, демон, даже не пытайся!
В глазах блондина на мгновение полыхнуло бирюзовое пламя, сулящее мне нечеловеческие муки, но утихло так же быстро, как и взвилось. Он приложил ладонь к барьеру, надавил, точно проверяя его на прочность, и торопливо убрал руку, когда по защитному контуру побежали искры.
— Демон? — вкрадчиво поинтересовался он. — Вот как? А ты уверена?
Пока всё шло так, как обещал гримуар. Иномирная тварь поняла, что ей не выбраться, и перешла к следующей стадии — попытке облапошить призывателя и убедить, что он, то есть, призыватель, ошибся. Далее, согласно умной книге, следовали искушение и торг, который завершался сделкой. Вот только мне она была без надобности. Я не собиралась ввязываться в сомнительные дела. От демона мне требовалась всего-то капля крови. Оставалось лишь заболтать хитрую тварь и заставить её потерять бдительность, чтобы получить желаемое.
— Конечно, — уверенно заявила я. — Ритуал я провела правильно. Вот пентаграмма, вот ты в ней, и судя по реакции, тебе неуютно. Кем ты ещё можешь оказаться, если не демоном?
— Хороший вопрос, — ухмыльнулся собеседник. — Своевременный. Другие варианты есть?
Он умудрился произнести это таким тоном, что даже моя абсолютная уверенность пошатнулась. Вот же… демон! Искуситель! Ещё и с помадой на воротничке! Да кем он ещё может быть?! Я сделала вид, будто задумалась, затем уточнила, добавив в голос немного сомнения:
— Что, не демон?
— И почти не родственник, — кивнул блондин и снисходительно добавил: — А ты не безнадёжна. Кстати, в курсе, что проведение ритуалов призыва без разрешения очень не одобряется службой магического контроля?
Какая эрудированная тварь! Я даже слегка умилилась. Он мне ещё и угрожает! Посмотрела бы я, как демон явится в службу магического контроля с жалобой, что его, видите ли, призвали. Да беднягу развоплотят прежде, чем он успеет сказать «бяк»! Но следовало убедить хитрого собеседника, что я почти поверила, потому продолжила игру. Испуганно округлила глаза и с надеждой поинтересовалась:
— Может, договоримся?
— Непременно, — протянул блондин с хищной улыбкой. — Как насчёт выпустить меня из пентаграммы и компенсировать обломанный по твоей вине жаркий вечер?
Помимо воли мой взгляд снова упал на отпечаток алых губ на его рубашке. Да уж, не повезло парню… в смысле, демону! Отдыхал, развлекался, а тут я со своим призывом. Ну простите, у меня очень уважительная причина! А демонам вообще выходные не положены! {И хорошо, что я не провела ритуал получасом позже.}
— Эммм… — я покачала головой. — Так себе идея. Я не…
— Ну почему же сразу «не»… — вкрадчиво перебил меня этот бесхвостый повелитель соблазнов. — Может, как раз-таки «да» — и неоднократно. Так понимаю, выпускать меня ты не собираешься… Что ж, давай иначе. Иди-ка сюда, милая, поближе ко мне. Кисточку и колокольчик не обещаю, но в остальном не разочарую.
И ударил по защитному барьеру, который мешал ему выбраться из пентаграммы. Преграда полыхнула, поглощая магию, да так ярко, что я зажмурилась. Ещё удар — и на сей раз вспышка оказалась более тусклой, а барьер пошёл мелкими трещинами, точно разбитое стекло.
Ох, какой нервный демон попался! От искушения сразу перешёл к силовым методам. Тянуть дальше было опасно — того и гляди, выберется. Меня же перспектива скрасить инкубу вечер и познакомиться поближе с его, ну пусть будет «хвостом», совершенно не прельщала. А ещё я знала, что ёмкости кристаллов-накопителей, благодаря которым я вообще сумела провести ритуал и вызвать… тьфу ты, призвать демона, надолго не хватит. Тем более, если он так активно будет рваться на свободу. Вот чего ему не сидится, вернее, не стоится в пентаграмме? Такая хорошая получилась!
Я коснулась небольшой — с ноготь величиной — пластинки, активируя один маленький, но очень полезный артефакт, без спроса утащенный из рабочего кабинета отца, и с тёмной земли за спиной инкуба взвился механический «комарик». Пентаграмма не была для него преградой, потому летучий ланцет с небольшой колбой для временного хранения забранной крови без труда преодолел силовые линии, завис на мгновение, определяя наименее защищённое место, ужалил стерильной иглой инкуба в шею — и шустро удрал, унося в ампуле «брюшка» несколько капель ценного и столь необходимого мне ингредиента. Укушенный демон машинально, совсем как обычный мужчина, хлопнул себя ладонью по шее, потёр её, а потом увидел «комарика», спешащего ко мне с добычей — и черты красивого лица исказились от гнева. С двойной яростью инкуб принялся выбираться из пентаграммы, доламывая барьер. Ткань рубашки с треском прорвалась, выпуская на свободу громадные кожистые крылья. Ой, мамочки! Сейчас в боевую форму перейдёт! Защита, которую питали лишь кристаллы-накопители, трещала. Того и гляди, не выдержит. Один из кристаллов от перегрузки уже рассыпался в пыль, второй угрожающе искрился.
