При создании обложки использовано изображение с сайта: https://photo.99px.ru/en/54298/
Закрыв тренерскую на ключ и проверив раздевалку − не оставить бы кого на праздники − Макс закинул на плечо спортивную сумку и глянул на часы. Отлично − времени ещё навалом. Толкнул тяжёлую дверь запасного выхода и зажмурился: солнце слепило глаза. Макс замер, с удовольствием вдыхая влажный, будто весенний, воздух.
− Гаси его! − высокий мальчишеский голос резанул уши.
Макс рывком перемахнул через перила невысокого крыльца и рванул за угол школы − туда, откуда раздался крик.
− Э, вы чё творите, уроды?
Человек шесть пацанов бросились врассыпную, оставив у белой кирпичной стены одного, мелкого и щуплого. «Лет восемь-девять», − определил Макс навскидку. Мальчишка стоял съёжившись, прижимаясь к стене левым боком. Одной рукой он прикрывал грудь, другой − размазывал по лицу кровавые сопли.
Макс на ходу зачерпнул из сугроба пригоршню снега, постаравшись выбрать место почище.
− На, приложи к переносице. И голову закинь. Только не сморкайся − ртом дыши, − он взял мальчишку за плечи, развернул и повёл в здание школы…
* * *
− Ксюш, ну, может, ты всё же с нами? Чего от коллектива-то отрываться? Вся группа собирается! Никитос, между прочим, только из-за тебя идёт…
− Пусть идёт, куда хочет − мне это не интересно! − Ксюша переложила трубку к другому уху. − Марин, ну, честно: у меня свои планы.
− Да знаю я твои планы, − Марина презрительно скривилась. − Эх, Ксюшка! Да если бы на меня запал такой парень, я б побежала, роняя тапки: Никита − это же счастливый билет в другую жизнь. Да что я − любая была бы рада!
− Чему? − Ксюша вывалила фрукты из пакета в раковину. − Никита − папенькин сынок, и всё, чего он достиг в жизни − родился у нужных родителей…
− Ну, конечно! А твой чемпион − круглая сирота, можно подумать…
− Не сирота! Но на ринг за него не папа выходил, и бои не папа выигрывал. И машину он тоже на свои купил! Марин, ты извини, но у меня ещё дел куча!
− Ладно, надумаешь − звони. А лучше − приезжай, адрес знаешь…
Ксюша торопливо нажала отбой и кинулась к плите − убавить огонь…
* * *
− Ты где живёшь? Может, тебя подбросить? Я − на машине, − Макс наблюдал, как мальчишка неловкими движениями, прижимая к боку левый локоть, смывает с лица кровь. В ответ тот отрицательно помотал головой:
−Я рядом, на Восстания…
− Да ты куртку-то сними. Я тебе тряпку дам − протрёшь, а то грязная, как… − Макс не нашёл подходящего сравнения. − А с рукой что? Болит? Ну-ка, дай посмотрю.
− Не надо, − мальчишка виновато глянул исподлобья. − У меня там Стёпка, − и он достал из-за пазухи небольшую белую крысу с серыми ушами.
− Это что за чебурашка?
− Это порода такая. Дамбо называется, − лицо парнишки расцвело щербатой улыбкой. − Чем уши больше − тем лучше. Селекционный отбор.
Макс с уважением посмотрел на собеседника:
− А почему у него полхвоста нету?
− Отгрызли. Родственники. Когда он ещё совсем маленьким был. Он у нас в школе в живом уголке жил…
− Вот не знал, что в наше время где-то ещё сохранились живые уголки, − удивился Макс. − И что со Стёпкой? Выгнали? Уши не подошли?
− Можно и так сказать, − вздохнул мальчишка. − Раньше у нас учителем биологии Нина Николаевна была. Она и кружок вела, и уголок живой был в лаборантской. А потом её на пенсию турнули. Сказали, что не соответствует требованиям времени, а на её место взяли Ольгу Александровну − перевели из области. А у неё ногти! Знаете какие? Как у орлана-белохвоста! Она даже ручку держать не может, только когтями по смартфону скребёт! И животных ненавидит!
− Вот прямо ненавидит? − засомневался Макс.
− А вы как думаете?! − мальчишка задохнулся от возмущения. − Я сам слышал! − и внезапно осёкся: − Только Вы не думайте, что подслушивал. Я в лаборантской клетки чистил, а она в классе по телефону говорила. И про Нину Николаевну, что не соответствует, и про животных, что не для того вырвалась из своего Мухосранска − это она сама так сказала − чтобы здесь крысам хвосты крутить. Сказала, если за неделю не раздадим − вызовет ветслужбу, чтоб усыпили! Мы с ребятами из кружка всех пристроили, вот только Стёпка остался…
− А чего себе не возьмёшь? − Макс украдкой глянул на часы.
− Мне нельзя: у младшей сестрёнки аллергия. Она у нас совсем маленькая − ещё и года нет, − мальчик горестно вздохнул.
− Хорошо, крысюка твоего мы пристроим. Кстати, как зовут его, я знаю. А вот с тобой мы ещё вроде не знакомы.
− Сашка Ян, − мальчишка шмыгнул носом и пояснил: − Ян − это фамилия.
− Ну, а я Макс Гайсин.
− А я Вас знаю, − улыбнулся Сашка. − Вы у нас в школе секцию бокса ведёте!
− Так, вроде, и я тебя знаю. Твоего отца случайно не Андреем зовут? В полиции служит.
− Андреем, − поник головой Сашка. − Только он мне не отец, а отчим…
− Не знал, − покривил душой Макс. − Тогда про какого сына он на каждой тренировке рассказывает? Что добрый очень, и животных любит. А, может, у него ещё кто-то есть?
