Дворники не справлялись от слова совсем. Снежный буран застил все вокруг, и машина ползла черепашьим шагом. Тоне казалось, что если она выйдет, позволив автомобилю самому катиться дальше, то ей запросто удастся обогнать несчастный транспорт.
А ведь в обед, когда она выехала, ничто не предвещало такого снегопада. И поди ж ты! Стоило только городу остаться позади, как небо затянуло набухшими тучами, которые молниеносно разразились снегом. И если сначала начавшийся снегопад казался красивой предновогодней забавой, то теперь, спустя четыре часа и преодоленные всего лишь сто километров, буран уже не выглядел напоминанием о приближающемся празднике. Впереди ещё почти четыреста километров пути. И как, скажите на милость, ей добраться до столицы?
Тоня взглянула на приборную доску и с досадой отметила, что не мешало бы найти заправку. Только что тут найдёшь по такой погоде? Если верить навигатору, то до ближайшей автозаправочной станции...
— Да чтоб тебя! — вслух выругалась Тоня, заметив, что навигатор завис на тех отметках, которые он показывал полчаса назад.
Она ткнула пальцем в стоящий на подставке мобильник. Так и есть — связь показывала всего одно деление. Тоня покрутила радио и поймала-таки местную волну:
— Синоптики обещают, что снегопад продлится как минимум сутки, поэтому если вы планировали дальние поездки, то стоит отложить их до следующего года! Слава богу, он наступит совсем скоро. — Радиоведущая разразилась задорным смехом.
— Ха! Смешно ей! — возмутилась Тоня. — А мне хоть вой.
Вдоль дороги тянулись бесконечные ели. Ещё не хватало застрять посреди снежного бурана в лесу. Вот будет весело!
За окном уже сгущались сумерки. Ночь не за горами. А проклятый снегопад и не думает заканчиваться.
Вдруг сквозь снежную пелену на обочине дороги проглянули очертания чего-то темного. Стоит там, что ли, кто-то?
Машина подползла к непонятной фигуре, и Тоня поняла, что это не человек, а невысокая деревянная табличка, прикреплённая к толстому столбу. Притормозив, Тоня вчиталась в полузанесенную снегом надпись: «Семейный отель». Поворот через триста метров».
Наверное, стоит свернуть в этот отель, решила Тоня. Во-первых, снег теперь валил огромными хлопьями, прилипая к лобовому стеклу, и Тоня понимала, что если так продлится ещё хоть полчаса, то ей придётся каждые десять минут выбегать и вручную сгребать сугробы, налипшие на дворники. Во-вторых, так недолго и в аварию попасть. В-третьих, бензина осталось совсем чуть-чуть.
Доехав до поворота, Тоня попыталась всмотреться в дорогу перед ней. Без толку — снежная пелена застила все. Хорошо, что на повороте череда деревьев, будто по линейке, под прямым углом резко уходила влево, и точно такая же темнеющая полоска виднелась чуть поодаль, а между ними — белая лента дороги, по которой вряд ли кто-то ездил в последние сутки. «А что, если застряну?» — запоздало испугалась Тоня, свернув на эту неезженую колею.
Не застряла. Это она поняла, когда дорога вынырнула из леса и уперлась в белое полотно, видимо, какого-то озера.
— И куда теперь? — возмущённо ахнула Тоня.
Ей ответил ещё один знак, на котором были нарисованы две стрелки и написано все то же название: «Семейный отель».
— Ага, значит, в объезд озера, — поняла Тоня.
Вскоре она, обогнув неровный полукруг озерного полотна, заметила свет неярких фонарей, освещавших крыльцо двухэтажного здания. Добралась-таки — и то слава богу.
Не доезжая до крыльца, Тоня разглядела темный навес, под которым вплотную стояло несколько автомобилей. Видимо, это местная стоянка.
— Каменный век какой-то, — проворчала Тоня.
Тем не менее она приютила свой «Форд» с самого края, прихватила сумку с вещами и, накинув капюшон шубы, побежала к входу в отель. Вернее, не побежала, а поползла, потому что то и дело проваливалась в сугробы. Чертыхаясь и падая, Тоня с трудом добралась до крыльца. Кое-как стряхнув успевший насыпать сугробом снег с капюшона, она толкнула дверь. Та, слава богу, оказалась не заперта.
Внутри на Тоню пахнуло теплом натопленного помещения, запахом затхлости и чего-то прогорклого. Видимо, на кухне отеля что-то не заладилось.
Тоня подошла к стойке администратора, за которой никого не оказалось. Оглядевшись по сторонам, она поняла, что место это лишь с натяжкой можно было назвать отелем. Все здесь дышало старостью и безысходностью. Обои вон от стен отходят, а на лестницу вообще смотреть страшно. Дом, построенный, видимо, ещё во второй половине девятнадцатого века, нуждался в капитальном ремонте. «Ладно, мне только буран переждать, — утешила себя Тоня. — Главное, чтобы клопов не было. Б-р-р-р-р».
— Есть кто-нибудь? — крикнула она.
— Чего разорались? — откуда-то сбоку тут же прилетел нелюбезный ответ.
Тоня вздрогнула и посмотрела в сторону говорящего. Из-за двери, за которой слышались голоса, очевидно, других посетителей сего отеля, показалась толстая женщина лет семидесяти.
Будь Тоня в другой ситуации, она обязательно выговорила бы нерадивой даме, что с клиентами, пусть и потенциальными, разговаривать в таком тоне не стоит, но сейчас ей хотелось только одного: оказаться в номере этого пусть и захолустного отеля, принять горячий душ и свалиться в кровать. Четыре с лишним часа за рулем по такой-то дороге — это вам не шутки! Да и неделя выдалась нервозная. Одни сплошные форс-мажоры перед Новым годом.
Женщина, вышедшая на Тонин зов, выглядела как-то странно. Мало того что она была толста, как тряпочная баба на самовар, так и одета была соответствующе: длинное пальто выцветшего голубого цвета, с когда-то белой, а теперь серой оторочкой из свалявшегося меха. По синему сукну вились вышитые узоры в виде снежинок. Седые волосы женщины были заплетены в длинную жиденькую косу, которая, перекинутая на необъятную грудь, ужом спускалась ниже талии. «Снегурка вековая», — подумала Тоня.
Женщина смотрела на Тоню таким пронизывающим взглядом, что она даже стушевалась.
— Я хотела бы снять номер на ночь, — стараясь сдержать раздражение, произнесла Тоня.
— Нет, наверно, номеров-то, — ответила женщина и двинулась, переваливаясь с ноги на ногу, за стойку.
— Наверное или нет? — уточнила Тоня. — Снегопад жуткий, а у меня бензин на исходе... — Голос её прозвучал жалобно, и Тоня сама себе удивилась. Просто она испугалась, что сейчас эта сердитая бабка откажет ей в крыше над головой. И куда ей тогда деваться?
— Да, снегопада такого я давненько не видывала. В молодость мою такой бывал. Ох и красотень! — протянула женщина и открыла какую-то тетрадь. — Так и есть — все номера заняты.
— Все? — растерянно переспросила Тоня.
— Все, — кивнула женщина и уставилась на неё поверх спущенных на кончик носа очков.
