1 декабря
Мистер Себастиан ходил по рядам одной из калифорнийских елочных ферм и выбирал домой самую красивую рождественскую елку. Он очень хотел порадовать своих четверых детей, ведь они уже неделю упрашивали отца начать приготовления к Рождеству.
Для елки в доме отводилось специальное место. В обычные дни этот угол занимали кресло-качалка в темно-зеленой обивке и напольная лампа с большой круглой шляпой. Там мистер Себастиан любил проводить вечера за чтением книг. Всегда после ужина он брал томик и располагался в кресле. Нередко бывало, что его ребятишки следовали примеру отца. Младшие забирались ему на колени, старшие брали подушки с дивана и усаживались на них возле кресла. Всем им было интересно слушать захватывающие приключенческие истории или добрые поучительные детские сказки.
Мистер Себастиан вообразил читальный уголок без кресла-качалки и лампы, чтобы прикинуть, какая из представленных на ферме хвойных красавиц особенно удачно впишется в интерьер. Потолки в доме позволяли поставить елку практически любой высоты. Взор мистера Себастиана пал на одну из трехметровых пихт Фразера. Ее хвоя была густой и мягкой. Ветви – упруги и прочны. От дерева исходил очень приятный, слегка сладковатый аромат с цитрусовыми нотками. Мистер Себастиан не любил навязчивого запаха хвои, но этот ему понравился. Продавец заверил его, что пихта будет стоять целый месяц, не осыпаясь, и мистер Себастиан принял решение купить именно ее.
В это же время
В небольшом термитнике неподалеку от елочной фермы, где мистер Себастиан выбирал елку для своих детей, вовсю шла подготовка к зиме. Множество работяг трудились, не покладая рук, чтобы запастись необходимым пропитанием для многомиллионного термитного семейства. Они колоннами ходили по лесу в поисках сухой древесины, содержащей целлюлозу, и по крупицам тащили найденный материал в гнездо. Их действия были слаженны и доведены до совершенства. И только два маленьких термита-паразита, Тото и Чи, не желали выполнять команды королевы. Они отказывались принимать участие в ужасно скучной, на их взгляд, работе, но при этом никогда не упускали возможности пообедать за общим столом. Потому-то их и прозвали паразитами.
Сегодняшний день не был исключением – Тото и Чи снова бездельничали и путались под ногами у других термитов. «Уйдите с дороги», – говорили им. «Подвиньтесь». «Чего расселись». «Делом займитесь».
Чтобы увильнуть от труда и ничего не делать, Тото предложил Чи сбежать на елочную ферму. Там они забрались на ствол одной из пихт Фразера, устроились поудобнее в ее кроне и, довольные, уснули глубоким сном.
Спустя три часа
Мистер Себастиан установил елку в зале, в том самом месте, где некогда был читальный уголок. По комнате тотчас разлился праздничный аромат хвои. Дети мистера Себастиана, Вилли, Лили, Бен и Рен, не могли сдержать радости от появления рождественской красавицы в их доме. Они бросились помогать отцу. Лили наполнила жестяное ведро водой, чтобы елка не высохла прежде времени. Вилли с отцом повесили на пушистые зеленые лапы гирлянду с разноцветными фонариками, от которых исходило тепло. Бену не хватало роста, чтобы вешать красные елочные шары высоко, поэтому ему поручили украсить все нижние ветви. Старшие дети, передавая друг другу лестницу, увесили пузатыми шарами середину и верхушку елки. Когда все елочные игрушки уже пристроились на своих местах, отец взял малышку Рен на руки и приподнял над своей головой, чтобы та смогла водрузить золотую звезду на елочную макушку. Вот так-то!
