Он соврал.
Ну конечно же, соврал, иначе и быть не могло. Чего еще ожидать от министра? Глупо было хоть на секунду поверить тому, что он наплел. Будто проход закрылся, уйти не удастся, и единственный выход – идти прямо в лапы его стрелкам. Стоило это предвидеть, ведь когда загнали в угол – остается только блефовать.
Берт толкнул сливающуюся с каменными стенами дверь. Пока еще не перекрытый Барьером путь обратно на юг. Хотелось рассмеяться от осознания, что удалось выбраться из ловушки живым. В очередной раз. Лишь бы только это не вошло в привычку.
Сверху доносилось ставшее уже таким знакомым гудение. Больше оно не давило на виски, не внушало ужаса, заполняя все внутри. Нет, теперь это был всего лишь звук, один из многих. Лэнси своим опрометчивым, глупым, но таким смелым поступком сумела избавить от этой бесконечной пытки.
Лэнси… как она вообще на такое решилась? Сама ведь видела, что бывает, если переходишь через Барьер. Берт едва смог унять дрожь в руках – ему-то это было знакомо не понаслышке.
– Думаешь, с ней все в порядке? – будто прочитал его мысли Джей. Посмотрел на Берта с такой надеждой, что разочаровать его сейчас, честно ответив «не знаю», было невозможно. – То есть… ну, если Барьеру нужны чужие жизни…
– Это он так сказал, – чересчур резко прервал сына Берт. – А еще он сказал, что этот проход должен уже закрыться. Как видишь, это не так. Может, специально нас запугать решил, а может нам просто повезло. Иногда чудеса случаются, иначе мы бы с тобой сейчас не разговаривали.
– Надо забрать ее оттуда, и поскорее, – выпалил Джей.
Берт не мог с ним не согласиться, однако что-то остановило его, не давая сделать шага вперед. Несколько секунд прошло, прежде чем он понял, что именно его встревожило.
– Па-ап? – голос Джея вернул к реальности. – Что происходит?
– Ты тоже это слышишь? – Берт поглядел вверх, прислушался к гудению Барьера, которое стало громче и будто бы приближалось.
Джей кивнул. Впрочем, дополнительного подтверждения и не потребовалось: в этот самый момент потолок замерцал, объятый сине-зеленым свечением.
– Только не это, – произнес Джей почти шепотом. – Надо успеть, пока проход не закрылся.
– Тогда мы застрянем там неизвестно насколько. – Берт схватил за руку уже почти перешагнувшего через порог сына.
– Кто сказал, что идем «мы»? – удивился Джей. – Ты же не для того рисковал жизнью, переходил через Барьер, чтобы вернуться обратно.
«Проклятье, а ведь ты прав, слишком прав», – с досадой подумал Берт. Да, он мог бы последовать совету того неожиданного друга, спрятаться и затеряться там, где прожил почти четыре десятка лет. Это не составило бы труда, если бы только не одно «но». Ему нет места по ту сторону Барьера, никогда не было – за проведенные здесь, на севере, дни он успел понять это слишком ясно. Признать очевидное, остаться и снова струсить?
Ни за что.
– Я должен найти Лэнси, – решительно заявил Берт, однако Джей встал в проходе, не давая подойти к двери. – Пусти, я ведь ей стольким обязан.
– Только вот давай не будем снова спорить, – Джей раздраженно встряхнул головой. – Мы оба знаем, что ничего из этого не выйдет.
Берту стало не по себе, слишком уж это стало напоминать происходившее всего несколько минут назад. «Что, еще раз тянуть жребий?», – пришла в голову непрошенная мысль, от которой в жилах застыла кровь.
Нарастаюший гул оставлял совсем немного времени на принятие решения.
– А как же «Я не хочу тебя потерять»? Нам не нужно выбирать, – попытался образумить сына Берт. – Мы можем пойти за ней вместе. Должны пойти вместе, и ты это знаешь.
– Не можем, – Джей взглянул на потолок, с которого сверкающим занавесом медленно спускался Барьер. – Нельзя оставлять маму одну.
– Тогда в чем проблема? – не сдавался Берт. – Вернись к ней, уезжайте туда, где вас не найдут, а я пойду за Лэнси.
– Проблема? – Джей невесело усмехнулся. – В том, что искать и выслеживать людей меня учили с детства, и с этим я справлюсь лучше тебя, уж поверь. Так что извини, пап, но за Лэнси пойду я. А ты позаботься о маме. Так для всех нас будет лучше. Правильнее. Знаешь, она ведь до сих пор надеется снова тебя увидеть.
– Но…
«Ведь столько лет прошло, и мы с ней почти друг друга не знаем», – собрался возразить Берт в то время, как Джей перешагнул на южную сторону.
– Никаких «но». Ты виноват перед мамой, как я виноват перед Лэнси. Нужно это исправить. Только имей в виду: я все равно вернусь, рано или поздно. И если увижу, что мама по-прежнему несчастна… – Джей красноречиво положил руку на пистолет за поясом. – Если снова ее бросишь или будешь обижать, или допустишь, чтобы кто-то другой ее обидел – я тебя найду и заставлю ответить.
– Не сомневаюсь, – кивнул Берт, поняв, что решение принято и обжалованию не подлежит.
Последнее, что он услышал, прежде чем окончательно опустился мерцающий занавес, был выкрикнутый Джеем адрес.
Глава 1. Кошмары, мечты и реальность
Это происходило снова и снова. Каждый раз, стоило только закрыть глаза. Лэнси надеялась, что провалится в спасительное забытье, хотя бы ненадолго, сможет, наконец, уснуть без сновидений. Но вместо этого…
Она бежала босиком по раскаленной докрасна земле и никак не могла остановиться. До боли знакомые голоса слышались позади, совсем близко. Стоит только обернуться хотя бы на мгновение, и она получит ответы на свои вопросы. Но на это не было времени – нестерпимый жар преследующего по пятам пламени подгонял вперед, заставляя задыхаться.
Казалось, еще чуть-чуть, и она упала бы без сил, но все-таки продолжала бежать в неизвестность. Пыталась разглядеть хоть что-то – глаза слезились от едкого дыма.
Снова те голоса… вернее, теперь всего один. Причинивший столько боли и в то же время ставший для нее таким важным. Почему? Почему он настолько важен? Она ведь знает: нужно держаться от него как можно дальше, но никак не может.
Она попыталась оглянуться. Не стоило этого делать. Запнулась, вскрикнула, полетела в пропасть…
В первое мгновение Лэнси не смогла даже пошевелиться, и это напугало гораздо сильнее, чем повторяющийся раз за разом кошмар. Потом откашлялась, открыла глаза, села, вглядываясь в темноту… и вздрогнула, увидев силуэт сидящего напротив человека.
Человека, которого не могло здесь быть.
Лэнси зажмурилась, а когда снова открыла глаза, видение исчезло, унеся с собой частичку чего-то старательно позабытого.
«Это просто сон», – стала она уговаривать саму себя. – «Плохой сон, не приносящий облегчения. Бояться нечего».
С каждым ударом сердце билось все ровнее. А вот стук никак не стихал, и Лэнси обнаружила, что доносится он со стороны двери. Вытерла скатившуюся по щеке слезу. Прошла по прохладному полу, отодвинула щеколду.
