Таксист Хабиб устало колесил по вечернему Суссу и пребывал в печальном настроении. Людей на улицах было мало, выручки в бардачке – ещё меньше.
Он проклинал всё на свете: жену, которая сегодня проспала и поздно его разбудила; людей, которые в этот день не воспользовались его услугами; машину, которая ездила не там, где надо… Казалось, фортуна сегодня полностью повернулась к нему спиной, как вдруг он заметил двух иностранцев, выходящих из здания гостиницы «Мовенпик».
Таксист остановил машину, помахал им рукой и наклонил голову в знак вопроса. Ответ не заставил себя долго ждать: мужчины подошли к его автомобилю, и один из них спросил:
– Ду ю спик инглиш?..
– Конечно, сэр!.. Чем я могу вам помочь? – на хорошем английском ответил ему Хабиб.
– Отлично, дружище! Хочешь подзаработать? – продолжил иностранец.
– Думаю, да!.. А что для этого нужно сделать?
– Прокатить нас до аттракциона!
Таксист сразу понял, о чём идёт речь, и вежливо предупредил:
– В это время аттракцион не работает и сейчас находиться там совсем не безопасно! Ведь недаром же люди называют его дьявольским!..
– А нам что-то совсем не страшно! – улыбаясь, ответил Хабибу мужчина. – Да и ты не волнуйся, приятель! Мы просто хотим поглазеть на него со стороны!
– Сколько? – чуть помедлив, поинтересовался таксист.
– Тысяча долларов! – заманчиво предложил иностранец.
Хабиб на мгновение задумался, в душу его закралась тревога. Но предложенная сумма было гораздо выше той, которую можно было бы запросить за такую непыльную работу. В конце концов он отбросил нахлынувшие волнения и тихо ответил:
– Согласен!..
Хабиб включил радио и настроил его на музыкальный канал «Ночи Туниса». Он очень любил эту волну. И не только за то, что здесь можно было послушать музыку для души. На этом канале полностью отсутствовала реклама.
Повернувшись к рядом сидящему пассажиру, таксист предпринял попытку продолжить разговор:
– Добрый вечер, дорогие гости! Разрешите представиться, моё имя Хабиб! Я промышляю извозом на просторах Магриба! Можете запросто ко мне обращаться… с любым вопросом, с любой просьбой… Можно и мне поинтересоваться, кто вы и какими судьбами оказались в наших краях!..
– Отчего же нет! – ответил ему вальяжно развалившийся на переднем сиденье мужчина. – Как можно отказать такому смелому человеку в такой скромной просьбе!.. Меня зовут Ларри, я – журналист. Со мной – мой дорогой друг и известный учёный, Ален. Мы сегодня прилетели из Нью-Йорка. Вот выбрались из гостиницы восполнить пробелы в наших знаниях об истории и колорите этой великой страны!
– Да, ночь – это самое лучшее время для научных исследований! – съязвил таксист в ответ и сразу же любезно продолжил:
– Может быть, нам всё-таки лучше махнуть в казино? Могу показать достойные заведения!..
– Нет, – мягко перебил его Ларри. – Наука – прежде всего!
Все дружно засмеялись. Хабиб, не переставая улыбаться, направил машину в темноту, тихо спящую за пределами города, и сильнее нажал на газ.
– Кстати о науке, – продолжил беседу мужчина, сидящий сзади. – Как вы думаете, Хабиб, почему площадка для этого аттракциона была выбрана именно здесь, в Тунисе?
Таксист перехватил его взгляд в зеркале заднего вида и с гордостью ответил:
– А вы поинтересуйтесь об этом в Голливуде, сэр! Ведь именно здесь, на исторических просторах этой страны ваши именитые режиссёры располагают гигантские сцены для съёмок звёздных сражений, гладиаторских битв…
Машина приближалась к конечной цели ночного маршрута. Мягкий серебряный свет луны и бесчисленных звёзд представил взору плотную гряду гранитных скал, будто неожиданно выросших из пустыни и смыкающихся ровным кругом. Внутри этого грозного круга как раз и располагалась самая большая загадка последнего времени.
Хабиб часто задавался вопросом, существовали ли эти скалы до строительства развлекательного комплекса. Могла ли её величество природа сама добиться такого геометрического совершенства. Но, как ни пытался – не мог найти на это ответ.
Между тем дорога вошла в тоннель, ровно, будто скальпелем вырезанный в одной из скал. Теперь только свет приборной панели и фар отделял трёх мужчин от абсолютного мрака…
От филосовских мыслей таксиста отвлекла приятная мелодия. Он сделал звук погромче, чтобы в полной мере насладиться неизвестной ему композицией, а затем обратился к мирно дремавшим пассажирам:
– Всё, тоннель заканчивается, господа! Мы почти приехали! Скоро начнётся самое интересное!..
Внезапно музыка сделалась тише, и из динамиков автомобиля вырвался голос рекламы: «Уважаемые дамы и господа! Приглашаем посетить наш волшебный аттракцион! Мы открыты для вас каждый день, с одиннадцати часов утра до одиннадцати часов вечера. Здесь вы можете получить настоящее удовольствие, познать неизведанное и прикоснуться к далёкому будущему. Напоминаем, мы работаем только по предварительному заказу и будем рады каждому из вас!..»
Хабиб оторопел. От охватившего его страха он почувствовал, как по телу поползли мурашки…
В первое мгновение таксист попытался успокоиться и подумал, что его любимый канал просто сменил формат вещания. Но уже в следующую секунду он всё понял: ему дали сигнал, ведь он приехал не вовремя.
Бедняга резко ударил по тормозам и нервно закричал:
– Всё, дальше я не поеду!.. Живо выходите из машины!.. Мне не нужны никакие деньги!.. Я возвращаюсь назад!..
