1. Пролог и глава 1
Джесси
Пролог
Клуб «Огненный дракон» существовал в городе Норберг уже не один десяток лет. Как и другие клубы, созданные драконами для укрепления и воспроизводства своей расы, он прятался в провинции.
Внешне «Огненный дракон» представлялся обычным пафосным заведением, где «настоящий джентльмен» может вкусно и очень по-мужски пообедать, выпить бокал бренди, выкурить сигару и почитать газету вдали от семьи.
Однако внутри это был целый мир правил, контрактов и судеб.
Клуб предоставлял состоятельному дракону возможность обзавестись потомством от девушки другой расы. В «женских» заведениях для не менее состоятельных дракониц подбирали сильных, здоровых парней.
Каждый рожденный благодаря работе этих тайных организаций полудракончик, каждое снесенное яйцо вносились в особый список, и к исходу третьего столетия такой работы драконам стало понятно: без клубов их раса уже доживала бы последние дни.
Итак, благодаря слиянию с другими расами драконы сумели закрепиться в этом мире. Однако у них есть соперники – грифоны! Сильные, магически одаренные и так же зависимые от уровня рождаемости.
Правда, женщины-грифоны откладывали больше яиц, но их детеныши дольше были беспомощными и могли родиться только от мужчины-грифона. Будучи более закрытым кланом, грифоны не сумели организовать свой собственный отбор девушек, зато преуспели в похищениях «кандидаток» из драконьих клубов.
Прежде противостояние доходило до открытых схваток, эпических битв и кровопролитных сражений, в которых гибло огромное количество драконов и грифонов. Однако со временем две расы встали на грань уничтожения, и тогда битвы переместились в уютные кабинеты и гостиные. Обойти соперника, выиграв тендер. Перекупить перспективное здание. Получить информацию, способную принести прибыль – вот что стало признаком победы!
И вот в мире шаткого равновесия и постоянных подковерных драк появилась информация о некоем человеческом маге, сумевшем стать сразу драконом и грифоном.
Глава 1
Маркус не стал задерживаться – сразу кинулся в казарму, едва Риффлейм вручил ему управляющее кольцо. Хмурые высокомерные лица бойцов драконьей гвардии вовсе не просияли радостью и восторгом после получения приказа.
— Нам нужен час на подготовку, — заявил сержант, захваченный неурочным визитом прямо в душе.
Марк бросил взгляд на мокрые плечи еще двух бойцов и не стал спорить:
— У вас есть два часа. Пойдем в топь. Противники – грифоны. Цель – перехватить у них двух человек.
Бойцы одобрительно кивнули: случайный командир не дурак, знает, как поставить задачу. Дальше посыпались короткие приказы сержанта, за дверью склада раздался топот ног домовых и грохот железа. Маркус, не став мешать всей этой осмысленной суете, вернулся в дом.
В спальне все еще было холодно, хотя окно давно затворили, убрали нанесенный ветром снег и даже разожгли камин. Оглядевшись, Марк решил принять душ и переодеться. В надежде, что горячая вода смоет нервную усталость, он быстро скинул одежду и шагнул под упругие струи.
Расчет оправдался – кожа разогрелась, мышцы немного расслабились, в голове перестали хаотично биться мысли. Мужчина протянул руку к полке, щелкнул крышкой шампуня и замер: в воздухе поплыл аромат цветущего луга. Любимый аромат Джесс.
Волна свежего запаха пробудила в памяти образ девушки: карие глаза, робкая улыбка, немного растрепанные темные волосы. Казалось бы, обычная внешность вчерашней школьницы. Но сколько щемящей душу нежности пробуждалось в душе Марка при одном взгляде на выбившийся из прически завиток! А трогательно замерзшие пальчики в ночь новогоднего бала!
Сжав руки в кулаки, мужчина глухо застонал, упершись лбом в прохладную плитку. Горячая вода продолжала стекать ему на спину, отрезая от реальности бесконечным плащом. Неожиданно в дверь постучали, вырывая дракона из вороха воспоминаний:
— Кто там? — раздраженно крикнул Марк, недовольный тем, что кто-то мог увидеть его слабость.
— Лорд Риффлейм ждет вас внизу, милорд, — проговорила домовушка.
— Сейчас буду! — ответил дракон.
Раздражение никуда не делось, но теперь он знал, куда его нужно направить! Он отыщет грифонов, вернет себе Джесси, проведет с ней ночь равноденствия, а дальше будет видно! Даже если она не сумеет родить ему дракончика, она останется рядом! Он приложит все усилия для этого! Марк еще не настолько погряз в интригах своего ведомства, чтобы не иметь возможности уйти, когда пожелает.
Решительным движением дракон перекрыл воду, быстро растерся полотенцем и направился в комнату – наверняка домовой уже подобрал удобную броню или отправил вестника в его кабинет за личным кофром.
***
Спустя некоторое время после похищения, когда ребра девушки уже нестерпимо ныли от тряски и налившихся гематом, магомобиль наконец остановился. Парни высыпали из фургона в темноту, а Джесси вытянул Гардиан:
— Пойдем, пора позаботиться о твоих ранах.
У девушки не было сил сопротивляться, поэтому она приняла его помощь. В сторожке их встретила худощавая остроносая девица в мужской одежде. Бросив на Джесси косой взгляд, она поморщилась, но приказа Гардиана ослушаться не посмела:
— Омела, отведи мисс Джесси в умывальню, найди ей теплую воду и обработай раны. Драконы быстро упадут нам на хвост, поэтому отправляемся через час.
Потом командир грифонов повернулся к своим людям и начал им что-то объяснять. Джесси с удовольствием бы послушала - ей ведь никто ничего не объяснил, но ее резко дернули за руку, утягивая из прихожей в глубину дома. Там обнаружилась пристройка, в которой нашлись ванная и туалет. Пока Джесси умывалась и подбирала растрепавшиеся волосы в косу, Омела, глянув на синяки и царапины, принесла бинт и баночку с мазью.
— Боль особо не снимет, но заживет быстро, — заверила она, смазывая Джесси от подбородка до копчика и плотно бинтуя помятые ребра.
Потом, выбросив остатки располосованного джемпера, Омела принесла Джесси нижнюю и теплую рубаху, стеганый жилет, толстую куртку и штаны, набитые магопеной. Отдельно лежали теплые сапоги, носки, шапка и рукавицы. Белье и юбку Джесси оставила свои, хотя Омела и подняла ее на смех за пристрастие к «бабьим тряпкам».
Через сорок минут, когда девушка была почти одета, в двери постучали:
— Омела, мы все съедим, если вы не поторопитесь!
— Идем! — пропела девица, проверяя многочисленные ножны, закрепленные по всему телу – от прически до сапог. — Слышала? — другим тоном обратилась она к бледной от страха и боли Джесси. — Пошли!
Пленница не посмела возразить и послушно поплелась следом за бойкой воительницей. Дышать было трудно, ноги подкашивались, но девушка старательно осматривалась вокруг, надеясь отыскать помощь и спастись.
