Зрители на трибунах главного стадиона страны слаженно выкрикивали моё имя.
– КА-РА! КА-РА! КА-РА! – скандировали они и, кажется, что-то советовали.
Но я толком не слышала их слов, сосредоточившись на фантазийном пламени, что бушевало передо мной.
Пара метров… Всего пара метров отделяла меня от спасительного артефакта!
Но он был там, за завесой из густого едкого дыма и огня, а я уже отсюда ощущала, как жар обжигал мою кожу, как превращал кончики волос в пепел, как слезились глаза, а лёгкие наполнялись ядом…
В который раз попыталась затушить пламя и создала мощный поток воды. Выстрелила – не сработало. Четыреста пятьдесят один градус… И это не по Фаренгейту. Да, у моего противника определённо имелось чувство юмора. Для него всё было игрой.
В отличие от меня.
Я разъярённо рыкнула и от отчаяния запустила в соперника молнией. Он отразил удар, усмехнулся, довольный собой, и продолжил невозмутимо шагать.
Он знал, что я проиграла. Я это тоже знала… НО НЕ МОГЛА ПОЗВОЛИТЬ СЕБЕ ПРОИГРАТЬ!
Я запустила в волосы пальцы, обернулась к трибунам в поисках выхода. С испугом, мольбой посмотрела туда, где сидели друзья.
Лана уже приказала своим теням их отпустить и с живым интересом наблюдала за исходом противостояния. Даниэль хмурился, глядел строго вперёд, бездумно потирая травмированные суставы. Макс с Тимом мне что-то кричали, но что именно, я не могла понять. Фред успокаивал Майю, а Мари от волнения зажимала ладонями рот.
Зато Верховный архонт улыбался, кровожадно, зловеще. Он понимал, что меня загнали в смертельную ловушку, и наслаждался происходящим. Всасывал мои отчаяние, страх, словно редчайший нектар. Механический человек взирал на меня с ледяным высокомерием. Наверняка радовался, предвкушая трагичный финал. А Шон с напряжением следил за моими действиями.
Я перевела взгляд на Лизу. Она лежала безвольной куклой в окружении медиков, которые пытались её исцелить.
Если я сейчас проиграю, то жертва подруги будет напрасной… И я исчезну, уйду в никуда вслед за Томми, так и не сумев спасти остальных.
В этот момент что-то переклинило в моей голове. Я резко развернулась и, толком не понимая, что делаю, из оставшихся сил побежала вперёд. Прямо на лютое пламя. Под прицелом бесчисленного множества телекамер.
Стиснула кулаки, готовясь к вспышке неимоверной боли и, подскочив как можно выше, растворилась в огне.
Глава 1 Возвращение в Пантеон
Проснулась я прежде, чем прозвенел будильник. Вскрикнула.
Кошмары.
Перед глазами всё ещё стояло лучившееся надеждой лицо Томми. Которое трансформировалось в мёртвое закоченевшее моё.
В памяти тут же пронеслась цепочка воспоминаний, возвращая меня в реальность.
Победа в конкурсе «Писатель-фантаст года»… Моя смерть и попадание души в Эдем… Создание нового тела, работа мечты в Пантеоне, бурный роман с Шоном и наш разрыв… Кража моего проекта Ланой… Бешеный долг… Рудник… Жестокое убийство Томми… Моё освобождение.
– Всё хорошо, Кара, всё хорошо, – мягко прошептал Даниэль, успокаивающе гладя меня по плечу. – Те работы уже позади…
Я повернула голову вправо, по-прежнему рвано дыша, и увидела друга.
Лицо Даниэля казалось помятым, заспанным, но в серо-зелёных глазах билась тревога. Вчера он меня провожал домой. С недавних пор я стала бояться оставаться одной. Поэтому попросила его побыть немного со мной. Мы долго лежали вместе в постели. Просто так. Но тепло его тела усмиряло страхи и дарило сон. Наверное, он отключился, пока меня обнимал, а проснулся от моего вскрика.
Я привела дыхание в порядок и неискренне улыбнулась уголками губ.
– Да, знаю.
Он мне не поверил, но говорить ничего не стал.
«Извини, Даниэль, я не могу рассказать ни тебе, ни кому-то другому о том, что случилось со мной на тех работах. Это слишком опасно», – мысленно обратилась к нему.
Друг будто бы понял меня и перевёл взгляд на свои наручные часы.
– Восемь утра. Придётся вставать. – Неловкая пауза исчезла. – Я в душ. А ты можешь ещё поваляться.
Я кивнула, внутренне радуясь тому, что не придётся отвечать на его вопросы. Опять. Сколько ещё он будет мне потакать?
Оставшись одной, слезла с кровати, подошла к окну и одним быстрым резким движением раздвинула льняные алые занавески, впуская в комнату солнечный свет. Обернулась и обвела взглядом спальню. Глянула на изящную мебель из белого дуба, морские пейзажи на стенах и камин-голограмму с едва тлевшими головешками.
«Неужели всё позади?» – мысленно спросила себя.
Неспешно потёрла ладонью тяжёлые веки, тряхнула головой и ответила: «Нет, я так не думаю. Пока в Эдеме существует эфириус, ни один творец не может чувствовать себя здесь в безопасности».
После душа переоделась в чёрное платье тунику – в память о Томми – и отправилась на кухню, где уже вовсю хозяйничал Даниэль. Запах жареных блинчиков с клубничным вареньем тут же ударил в нос, и уголки губ невольно дрогнули в едва заметной улыбке.
– Пахнет ужасно вкусно, – тихо сказала я, усаживаясь на стул.
– А на вкус ещё лучше, – усмехнулся друг и поставил передо мной тарелку с горячим завтраком.
Я подтянула её поближе к себе и случайно зацепила локтем приглашения на светские рауты, что лежали аккуратной высокой стопочкой на краешке стола (за период моего отсутствия в Либруме их скопилось немало). Белые карточки тут же разлетелись по столешнице, словно домино. Пришлось собирать.
– Так и не разобралась с ними? – спросил Даниэль, устраиваясь напротив меня.
– Никак не могу себя заставить.
Раньше мне нравилось просматривать приглашения, но теперь они казались какими-то фальшивыми, несущественными. Даже более – я была удивлена тем, что после ареста меня не забыли. Хотя… не исключено, что о нём за пределами храма творцов мало кто слышал.
– Тогда, может, ну их?
Я пожала плечами, а Даниэль, озорно прищурившись, одним быстрым движением рук сгрёб со стола все карточки и выкинул их в мусор.
От удивления улыбнулась и вскинула брови. Отличное решение проблемы.
– Хотя я бы не прочь с тобой выбраться в свет. Как насчёт танцев в Хрустальном замке? Будем развлекаться, пока ноги не превратятся в стальные оглобли?
– Может быть… – уклончиво ответила я, не зная, как объяснить другу, что мне сейчас не до танцев, и, чтобы избежать неловкого молчания, надела сенсорную перчатку и включила телевизор-голограф.
На экране тут же высветилось уверенное лицо Шона в рекламе его портокара.
В дорогом костюме, с чёрным кожаным портфелем в руках мой бывший покидал одну из высоток Либрума в окружении толпы суетящихся журналистов. Казалось, из-за творящегося вокруг его персоны ажиотажа к парковке было невозможно пробиться. И тогда он доставал из кармана крохотный серебристый шарик, небрежно бросал его в сторону – и в воздухе появлялась крылатая машина.
