Глава 1
Герхарт
Он стоял на холме. С холма как на ладони было видно весь город. Столицу небольшого государства, в котором он был полновластным правителем, энтархом.
Он стоял, не двигаясь. Только короткие с проседью волосы развевал ветер. Бремя власти давило на плечи. Власти ли? Или жизни? Герхарт поморщился. Иногда тянущей болью простреливало виски. И тогда он старался отлежаться в своих покоях и не дай Бог кто-то попадётся ему на глаза.
Будет непогода. Шрам через всю левую половину лица сводило болью, как напоминание из прошлого.
Ему хотелось одного уже – передать эту власть кому-то. Тому, кому он будет доверять. Но приемника у него не было. Значит это бремя спадёт с него только со смертью, с его смертью.
Похолодало. Он посильнее закутался в плащ. Потом обернулся и посмотрел на свой дворец, что венчал этот холм. По замыслу зодчего, дворец должен был отражать величие страны и правителя, но что-то пошло не так. И дворец, даже освещённый солнцем, сверкающий в его лучах, мог только пугать. А если и отражать – то мрачность, тьму и безысходность.
Герхарт развернулся и направился во дворец.
Прошёл по мраморным ступеням, миновал портик с резными колоннами и вышел в тронный зал, где на возвышении одиноко темнел трон, старинный, из обветренного камня. Он олицетворял силу и мощь. Тоже должен был. По крайней мере страху нагонял на просителей достаточно.
Тихо, без стука вошёл первый советник.
- Мой государь!
- Что ещё? – Переспросил нетерпеливо. Советник попятился.
- Вам доставили невесту. Разместили, как и приказано в жемчужных покоях.
- Что-ж, замечательно, - кивнул ему Герхарт. – Ты можешь идти.
Советник склонился и вышел.
Невеста. Да… Он устало потёр виски. Надо бы на неё посмотреть.
Герхарт посидел ещё несколько минут, не желая признаваться даже себе в том, что просто устал, а потом всё-таки встал и отправился к невесте. Жемчужные покои пустовали, сколько он себя помнил. И вот сейчас, он так решил, настало их время.
На двери в жемчужные покои, отдельную, женскую, половину дворца, были искусно вырезаны сцены из баллад. Он хотел было просто отворить её, потом вспомнил про невесту и досадно поморщился, но постучал. Дождался едва слышного «Войдите» и вошёл.
Девушка сидела на кровати. Обычная, ничего особенного. Он едва мазнул по ней взглядом и прошёл к окну. Так чтобы стоять вполоборота к ней, так было привычно.
- Добрый день, - сказал, словно отчитался. И задумался. Девушка молчала, не выдавала своих эмоций, не плакала. (Он терпеть не мог слёз!) Далеко не самый плохой вариант для жены. Особенно если учесть, что этим браком отношения между его небольшим государством и соседней Уланией укрепятся. Надо подписать брачный договор как можно скорее. Он долго думал над этим браком, просчитывал выгоды. Всё-таки Улания граничит с Эстарией. И хотя меньше по территориям, но войско там приличное. А ещё это желаемый выход к морю…
От усталости снова захотелось потереть виски. Сколько он уже не спал? Дурная привычка, от которой никак не получалось избавиться.
- Доброго вам дня, - ответила ему невеста, наконец.
- Договор при вас?
- Договор? – Она кажется немного растерялась, но потом всё-таки ответила, - А, да. Конечно. – И достала свиток из кофра.
Герхарт торопливо взял свиток и пробежался по нему глазами. Потом нахмурился.
- Здесь сказано, что свадьба произойдёт не раньше, чем через месяц. – Не сказать, чтобы его это не устраивало. Но договор он намерен был подписать прямо сейчас. А в нём говорилось, что он вступает в силу только после свадьбы. А договор, подписанный на магической бумаге - это вам не шутки.
- Да, - Девушка внезапно подняла голову и посмотрела на него. Какой странный взгляд. – Это единственное наше условие. – Сказала тихо, но твёрдо. Гм. Интересно. Ну, пожалуй, он может позволить себе такое условие. Месяц - это не полгода и не год.
- Хорошо. Я согласен, - Он кивнул головой и уже шагнул к двери, когда случайно обернулся. Его невеста (он ведь даже не спросил её имени) бросила на него удивлённый, он бы даже сказал изумлённый взгляд.
Чего это она? Герхарт усмехнулся и вышел из жемчужных покоев.
Илиана
Она твёрдо знала, с того самого дня, как погиб отец и они с братом остались вдвоём, что ей надлежит делать. И хотя Картес был ненамного старше неё, но на него легло бремя управления страной. Ему и так приходилось тяжело. Она была верной сестрой – поддерживала, как могла, подставляла плечо, вникала во все государственные дела и давала советы. Благо, отец дал ей хорошее образование, а не отговорился скорым замужеством.
Но если у отца и были женихи на примете, она об этом не знала. А после коронации Картеса, ей стало не до того. И тогда же брат намекнул ей, что ей придётся вступить в договорной брак, ради укрепления отношений между странами. Только он пока ещё не знал, с кем.
Илиана приняла это спокойно. Она всегда знала, что это рано или поздно случится. Её воспитывали как принцессу. И когда брат объяснил ей её задачу, она, немного поразмыслив согласилась с ней.
Ведь от неё теперь зависело благополучие родной страны и любимого брата – всё, что осталось у неё от семьи.
Ей предстояло стать невестой энтарха Эстарии и… убить его. Она мало знала о нём. Но то что слышала – не внушало надежды и уважения. Об энтархе говорили всегда шёпотом, понизив голос, словно даже сюда, в соседнюю страну он может дотянуться своими загребущими руками. И рассказывали такое, что никто в здравом уме не согласился бы выйти за него замуж.
Илиана не боялась его до того дня. Просто потому что никогда даже не думала о возможности союза. Где она – принцесса маленького государства, которое то и на карте едва заметно, и где энтарх. К тому же он старше неё больше чем вдвое. И когда брат пришёл к ней с серьёзным разговором, она сначала даже не поверила ему. Но Картес объяснил очень убедительно, чем так опасно сильное государство под боком. И смерть отца уже не казалась случайной.
Они владели доступом к морю, почти граничив с ним (не считая ничейных прибрежных земель) и не удивительно, что энтарх заинтересовался ими. Картес как маленькой объяснил ей, чем это чревато, чем грозит ему самому и их государству интерес энтарха. И почему нельзя решить проблемы мирным путём.
Сейчас все чувства уже улеглись, и она почти смирилась. А тогда она не могла спать. Ей казалось, что чудовище в образе энтарха преследует её и рвёт на части. Так, говорят, поступал сам правитель, когда ему кто-то не нравился. Она не хотела за него замуж, она боялась. Боже, как же ей было страшно! Но брат успокоил её, объяснив, что и не придётся. За этот месяц она просто должна найти способ убить правителя. А потом она как ни в чём не бывало вернётся домой.
