Сейчас уже трудно вспомнить, чем я был занят, когда сообщили о возможном контакте с внеземной цивилизацией. Помню лишь, что сказано это было как-то буднично, не сенсационно – что-то там на Луне высмотрели. Помнится, я даже подумал: опять какая-то утка. Позже узнал, что большинство людей во всём мире именно так и отнеслось к этой новости.
У меня в то время были проблемы – дома рушился брак, на работе трещала по швам карьера. Хотя… Ну что за карьера у менеджера по связям с общественностью в фирме, производящей, продающей и обслуживающей строительную технику? Офисный планктон, от которого, по сути, ничего не зависит. Да и брак… Браки по расчёту, говорят, самые прочные. Ерунда! Рассчитывать надо правильно, тогда и брак прочен будет. Наверное. Словом, чтоб решить все проблемы разом (а, если говорить честно – то не решать их вовсе), я попросил тестя сослать меня к чёрту на рога в командировку. И он отреагировал моментально – моё отсутствие снимало с него бремя решения малоприятных проблем, поэтому я получил возможность тратить любые суммы (позже я понял – откуда такая невиданная щедрость) в течение месяца со счёта нашего европейского филиала, пока буду находиться в командировке в Европе.
Восточной.
Точнее – северо-восточной.
Очень северо-восточной.
Республика Коми, Россия. Заполярье. Шестьдесят девятая параллель. Тундра и Карское море.
***
Мы нашли эту систему совершенно случайно – при прохождении по вектору телепортации произошла вспышка излучения звезды класса юд'Апль, наше судно слегка пострадало и выпало в обычное пространство. В основном погибли несущественные конструкции, да вышли из строя некоторые навигационные приборы. Киберпилот выключил телепорт и разбудил капитана. Капитан, оценив масштабы ущерба, разбудил всех нас – один он бы не справился, да и времени для ремонта понадобилось бы немало. Разбуженный экипаж принялся за свои привычные дела, а я (как и всегда, впрочем) просто слонялась по кораблю и всем мешала. Я же стажёр… Непонятно – зачем капитан меня разбудил, скорее всего разбудить всех сразу было проще, чем по одному, выборочно.
Вскоре меня прогнали все и отовсюду, только Илли терпеливо усадила меня за пульт сканера пространства и попросила поизучать окрестные объекты. Так я и нашла эту планетную систему у жёлтой звезды. Рядом, если судить по космическим масштабам. Пользуясь тем, что на ремонт всё равно нужно время, капитан решил взять меня и двух других почти ничем не занятых членов экипажа и прогуляться к обитаемой планете. Поначалу мы не хотели вступать в контакт – у нашей экспедиции были несколько иные задачи, но капитан решил всё-таки изучить найденную цивилизацию. Кто бы осудил его за это? Ведь кроме нас во вселенной нет других известных нам рас, вышедших в космос. Да и не вышедших тоже.
***
Самолёт доставил груз моего бренного тела в Москву, где меня встретил шеф нашего российского представительства. На его машине меня перевезли из одного аэропорта с непроизносимым русским названием в другой, ещё менее произносимый аэропорт. Там усадили в доисторический двухмоторный винтовой самолёт и в компании каких-то странно одетых и тяжело нагруженных огромными сумками людей отправили в Воркуту, где меня встретили на авто уже представители нашего российского партнёра. Жуткий аэропорт, жуткое авто и жуткий язык переводчицы. Позже выяснилось, что это была учительница английского языка в местном университете. Но самое жуткое ждало меня впереди: после жестокой пьянки и отдыха с ночёвкой в гостинице «Воркута», меня усадили в трёхосный армейский вездеход, оборудованный для перевозки людей и почти триста километров везли в сторону Карского моря. Шесть часов с одной остановкой на перекур и… туалет, так сказать.
По тундре.
В бурю.
Без переводчицы.
Попробуйте представить себя на моём месте: без знания языка, без ясной цели (и как выяснилось чуть позже, без надлежащей экипировки), попасть на край земли (где мне не только не рады, но и представления не имеют, что со мной делать вообще) на срок в один месяц.
В месте назначения я чуть не упал с высоты пяти футов* – лестница крутая, а открытую мной дверь так рвануло ветром, что я счёл за благо отпустить её и просто удержаться на ногах. Получив толчок в спину немаленьким сумарём, я кубарем слетел с лесенки, поскользнулся и едва не упал на очень твёрдый и почему-то скользкий снег. Странно одетые люди как-то неуловимо рассосались вместе со своими неимоверными сумками и я остался на морозе и ветру один. Из-за метели я никак не мог понять – то ли меня действительно никто не встречает, то ли я не вижу встречающего. Я очень быстро и очень сильно замёрз, глаза и уши просто забило снегом и, совсем отчаявшись, я спрятался от ветра за привезший меня автомобиль. Руки мои нещадно застыли и я спрятал их в карманы, поставив кейс между ног. Лезть внутрь машины я просто побоялся – не заметят моего присутствия и увезут куда-нибудь ещё.
У меня просто в голове не укладывалось – как так может быть? Почему меня просто бросили здесь и никому нет никакого дела до этого? На моё счастье я стоял с той стороны, где дверь водителя. Он и спас меня – подошёл, залез за чем-то в кабину, вылез и посмотрел в мою сторону. Подошёл и о чём-то спросил: «Huli vstal, durak?» Я ответил в том смысле, что я представитель Caterpillar Incorporated и прибыл для связей с общественностью. Тот, поняв слово «гусеница»** что-то воскликнул, всплеснул руками и, схватив одной рукой меня, а второй – мой кейс, поволок в сторону огромного мачтового светильника, под которым в рядок располагались какие-то собачьи конуры.
Позже выяснилось, что водитель просто забыл о присутствии иностранца в будке его вахтовки – дорога сложная, темно и метель… Какой тут, к чёрту, американец?
По забитой снегом лестничке в четыре или пять ступеней мы поднялись и вошли в торец одной из будок, что вблизи оказались довольно-таки большими – примерно десять на тридцать футов*** – вагончиками на колёсах. Внутри было людно, тесно и жарко: один из калориферов висел прямо над входной дверью и дул горяченным воздухом мне на голову. Моргая и пытаясь хоть что-то понять в этом хаосе, я отчаянно боялся потерять свой кейс, унесённый водителем вездехода, потому что узнать его я не смог бы при всём своём желании: отличить одного человека, одетого в синюю с голубыми вставками и светоотражающими полосками спецодежду, от другого, одетого точно так же – невозможно!
Сквозь толпу ко мне подошёл мужчина лет пятидесяти, небритый и дурно остриженный. Однако в лице его угадывалась некая доля интеллигентности; он с жутким акцентом и используя слова в произвольной форме, поздоровался и спросил меня, кто я такой. Я представился. Мужчина попросил повторить и повернул ко мне голову правой стороной. Я вновь назвал имя и должность. Мой собеседник кивнул, назвался Александером, зачем-то упомянул механику, снова кивнул и поволок меня за рукав прямо сквозь толпу, расталкивая людей и крича на них. Те же нисколько не обижались, кричали на него в ответ и некоторые даже слегка били его. Мне тоже выдали несколько колотушек по рёбрам, но не сильно. Мой провожатый завёл меня за ряд столов, разделявших помещение повдоль, усадил на грубую деревянную скамью, сунул мне мой кейс и сказал сидеть и ждать. Я расслабился и принялся осматриваться отогревшимися, но побаливающими, словно после купания без очков, глазами.
