Грейс жила на окраине небольшого городка. Ей было только семнадцать, но она успела немало всего испытать за свою пока еще недолгую жизнь.
У нее было две сестры: одна на два года старше, а другая на шесть лет младше. Они по-настоящему любили друг друга и были счастливы вместе.
Нет, конечно, иногда сестры ссорились и спорили. Куда же без этого? Но они понимали друг друга, принимали такими, какие есть, и умели прощать. Родители очень гордились своими девочками, и все было прекрасно, пока однажды в их дом не постучалась беда: пропала старшая сестра – с утра, как обычно, ушла на работу и не вернулась.
Она работала на фабрике игрушек. Когда девушка исчезла, ее искали всем городом, но так и не смогли найти.
Грейс крайне тяжело переживала случившееся: сначала она, как и все, пыталась отыскать сестру и верила в лучшее, но спустя полгода вера уступила место отчаянию, и надежда покинула ее. Младшая сестра тоже грустила, но видя, как убивается Грейс, старалась подбадривать ее, однако все было напрасно: Грейс полностью ушла в себя, ее совершенно не интересовало то, что происходит вокруг, и единственное, о чем она могла думать, – это как найти сестру. Наверное, все так и продолжалось бы, если бы не желание мамы как-то отвлечь дочку и случай, который помог ему осуществиться.
Дяде девочек, директору фабрики игрушек, требовались сотрудники, и он предложил сестре взять Грейс к себе на работу.
В тот день девушка, как и все последнее время, размышляла о том, как найти сестру. Эта мысль преследовала, мучила ее, стала ее навязчивой идеей, заглушив все остальные эмоции. Когда мама позвала всех ужинать, Грейс как обычно спустилась и чуть не налетела на младшую сестру.
– Хейз, ну что ты вечно путаешься под ногами, – бросила она и с раздражением взглянула на девочку.
– Прости, Грейс, – тихо ответила Хейзел и с грустью опустила голову.
Ничего не ответив, Грейс молча прошла к столу и села.
Когда все приступили к ужину, мама решила рассказать дочери о звонке своего брата.
– Грейс, моя дорогая, это касается тебя. Твоему дяде на фабрике игрушек не хватает рабочих рук, и он спросил меня, не сможешь ли ты помочь ему. Это только до Нового года и Рождества. Конечно, он будет платить тебе, все как положено. Он очень надеется на твое согласие.
Девушка посмотрела на мать с неприязнью, но все-таки кивнула.
– Я очень рада, что ты готова поработать у дяди, пусть и недолго. Это хороший опыт. Если что-то не будет получаться, уверена, он все объяснит и придет к тебе на помощь, как и другие сотрудники. Все обязательно сложится.
– Моя сестра ведь тоже работала на фабрике?
– Да, Грейс, – мама вмиг погрустнела, – но она занималась там совсем не тем, чем предстоит тебе. Она была личным помощником дяди, а ты пока просто присмотришься, и если понравится, то…
– Я поняла, – резко бросила Грейс и вернулась к еде.
– Да, завтра я вместе с тобой заеду на фабрику.
Девушка не удержала вилку, и та упала на пол.
– Хорошо, мам, – уже спокойнее ответила Грейс.
– Ну и славно, – мама обеспокоенно посмотрела на дочь, но больше ничего не сказала.
Весь остаток вечера в мыслях Грейс царил полный хаос. В какой-то момент к ней в комнату постучались.
– Хейзл, не отвлекай меня, я занята, – строго бросила она младшей сестренке, даже не открыв дверь.
В коридоре послышались удаляющиеся шаги.
На следующий день Грейс с мамой отправились на фабрику.
Фабрика игрушек представляла собой целый комплекс зданий, выполненных в едином архитектурном стиле. Центральное насчитывало шесть этажей. Это было величественное сооружение, отличающееся красивыми изящными формами, с большими высокими окнами, украшенными витражами, и острыми шпилями, устремившимися ввысь.
Войдя внутрь, Грейс сразу ощутила царящую там атмосферу таинственности и мистики. Ею невольно овладело чувство восхищения.
– Как тебе? – спросила мама.
– Необычно, – спокойным голосом ответила дочь, ничем не выдав своего волнения.
– Сейчас мы встретимся с дядей, и я должна буду уехать на работу, а он тебе все здесь покажет.
На лестнице, как будто только и ждал этих слов, появился привлекательный высокий мужчина в элегантном костюме – стильном смокинге зеленого цвета. У дяди были тонкие черты лица и аккуратно уложенные волосы.
Грейс даже и не помнила, видела ли его раньше или только слышала от мамы и сестры, кто он и чем занимается.
– Доброе утро, девочки, – голос у дяди был бархатный и мягкий.
– Привет, Майкл, рада тебя видеть, – ответила мама.
– Здравствуйте, – с волнением произнесла Грейс.
– Очень рад, что ты согласилась, ты мне здорово поможешь, мама должна подписать кое-какие бумаги, и мы сможем весело проводить время, я очень надеюсь, что тебе здесь понравится, – и он театральным жестом обвел окружающее их пространство. – Прошу вас, проходите.
Они поднялись по лестнице, затем свернули в длинный коридор, где им встретилась женщина в униформе – зеленом костюме с эмблемой плюшевого мишки.
– Агата, будь добра, проведи для Грейс экскурсию по фабрике, ты меня очень выручишь.
Сотрудница смущенно взглянула на начальника и кивнула.
– Да, конечно. Иди за мной.
Грейс послушно последовала за женщиной.
– Приятно познакомиться, я Агата, а ты Грейс?
– Да.
– Хорошо, расскажу тебе немного о фабрике. Она состоит из нескольких сооружений, соединенных между собой переходами. Основное здание – это производственный цех, где изготавливаются игрушки. Рядом находится склад для хранения сырья и готовой продукции. Административный корпус расположен отдельно. А еще есть целые этажи…
Пока Агата знакомила Грейс с устройством фабрики игрушек, девушки успели подняться на четвертый этаж.
– Вижу, что тебе пока хватит этой информации. Сейчас главное освоиться, постепенно во всем разберешься, – заметила сотрудница, проводив Грейс до комнаты ожиданий, ведущей в одну из секций фабрики. – Здесь я тебя оставлю: мне нужно возвращаться к работе.
Сначала Грейс просто сидела и ждала, но ей это быстро наскучило, и, решив, что раз уж ей предстоит тут работать, неплохо бы знать, где что находится, она направилась в небольшой коридор. На единственной двери было написано «цех сборки».
Войдя, она увидела множество людей: одни с помощью специальных инструментов и механизмов из разных готовых деталей собирали целые игрушки, другие проверяли их качество. Если все было в порядке, игрушка отправлялась на запаковку в коробку. А когда их скапливалось достаточное количество, продукцию куда-то увозили. Грейс поняла, что ее перемещают уже на склад. Все сотрудники были одеты в желтые комбинезоны.
Неожиданно позади себя она услышала голос дяди:
– Ух ты, какая молодец, уже осматриваешься? Ну как, нравится у нас?
