ПРОЛОГ
В трактире «У папаши Латюиля» этим вечером было многолюдно. Местные жители, стражи порядка и гости империи торопились пропустить по стопочке. Да и чем еще заняться холодным зимним вечером в маленьком приграничном городишке Белавии? На погранпереходе, неподалеку от которого расположился постоялый двор с трактиром, гостей из соседней империи пропускали свободно, все лица давно примелькались, сюда редко приезжали чужаки. Дипломатические отношения между Белавией и Ингвольдом были все еще напряженными, но угроза войны давно миновала. Респектабельные жители предпочитали столичный вокзал и паровоз, что курсировал раз в месяц. Проверка документов была серьезной, но путешествие проходило безопасно и с комфортом. А сюда, на запад Белавии, добираться было долго и неудобно, да и полет на стареньком видавшем виды дирижабле был тем еще развлечением. Недаром настоятель местного святилища проводил регулярные службы, молясь стихийному богу Арису о безветренной погоде. Но для гера Клауса, почетного антиквара из Ингвольда, подобное путешествие стало делом привычным. Дядюшка Клаус, как частенько называли мужчину за глаза, по приезде в Белавию снимал на втором этаже постоялого двора комнату, а в трактире ему выделяли столик, скрытый от посторонних глаз деревянной ширмой. Этого жителя Ингвольда здесь все знали и уважали, потому что к дядюшке Клаусу можно было обратиться с любой деликатной просьбой, будь то заказ редких механизмов или помощь в переходе через границу.
Сегодня на ужин дорогому гостю подали его любимую рыбу в масле, картофельное пюре с зеленью и хмельной напиток. Мужчина уже заканчивал трапезу, когда к нему подсел высокий юноша в длинном пальто, теплом шарфе и цилиндре, низко надвинутом на глаза.
— Гер Клаус, приветствую.
— К вашим услугам, — кивнул пожилой антиквар, жестом приглашая присоединиться.
От предложения разделить ужин гость отказался, предпочитая сразу перейти к делу.
— Вы обсудили мой вопрос с кем следует? — нетерпеливо поинтересовался он, понизив голос.
Гер Клаус неторопливо дожевал нежнейших кусочек рыбы, сделал пару глотков, чтобы промочить горло, и кивнул.
— Обсудил. Возможность переезда имеется. Более того вам готовы предоставить два комплекта документов, как вы и просили. — Молодой человек с облегчением выдохнул, мужчина продолжил: — Но только после оказания небольшой услуги.
— Какой еще услуги? — с раздражением спросил собеседник. — Я готов заплатить за документы сколько надо, но ни о какой услуге мы не договаривались.
— Не нужно так нервничать. Вон, лучше скушайте рыбки. В ней много фосфора, а он хорошо влияет на нервные клетки.
Обычно гер Клаус передавал всю информацию о перебежчиках связному в Ингвольде, а в следующую поездку снабжал просителей документами и разрешением на работу. Ох, скольких он «племянников» и «племянниц» перевез и не сосчитаешь! Но с этим пареньком все оказалось сложнее. Жителем Белавии заинтересовался сам вице-канцлер. Гера Клауса тут же вызвали в его резиденцию, чтобы он рассказал подробности встречи. А какие могут быть подробности? Молодой человек свое настоящее имя, разумеется, не назвал, сказал лишь, что учится в местной Академии магических наук, там его завербовал куратор из Ингвольда, но проявить себя парень не успел. После загадочного исчезновения куратора в учебное заведение зачастила полиция. Несостоявшийся горе-агент испугался, что его вычислят, и попросил дядюшку Клауса посодействовать с переездом. Внешность у юноши была самая заурядная, на лоб, как и сейчас, парень надвинул шляпу, темные волосы свисали паклей, за уродливыми очками с затемненными стеклами глаз не разглядишь.
Заметив, что собеседник нетерпеливо барабанит пальцами по столу, Клаус покачал головой.
— Да не волнуйтесь так. Ничего сложного: просьба связана с вашей академией. — Гер Клаус подцепил ломтиком хлеба последний кусочек рыбы и положил в рот, смакуя.
— Я не могу там долго оставаться, меня раскроют! — истерично вскрикнул юноша.
— Да кому вы нужны! — фыркнул гер Клаус. — Особой информацией не обладаете, завербовали вас недавно, рассказать о том, где куратор, не можете. Так что не тешьте свое самолюбие: никакой ценности ни для Ингвольда, ни для Белавии вы не представляете. Переезд и документы прежде всего необходимы вам!
— Что я должен сделать? — упавшим голосом спросил собеседник.
— Всего лишь кое-что отыскать, — тихо произнес дядюшка Клаус. — Найдите лабораторию принца Агнуса, бывшего владельца замка, в котором расположилась ваша академия.
Все это время гер Клаус прикидывал в уме, не может ли молодой человек быть связан с разведкой Белавии? Не подослали ли его? Но судя по поведению, проситель был неопытный в подобных вещах, да и вице-канцлер вряд ли стал бы рисковать, наверняка проверил по своим каналам этого недотепу.
— Найти тайную лабораторию Агнуса? Но это сказки! У нас в академии их рассказывают первачкам, — хмыкнул собеседник, оторвав Клауса от размышлений.
— Тише, тише, молодой человек, вы привлечете к нам ненужное внимание. Смею вам напомнить, что серьезные люди, к которым вы имели дерзость обратиться за помощью, в сказки не верят. Тайная лаборатория принца существует.
— И где же ее искать? Замок огромный!
Гер Клаус тяжело вздохнул: разговор его утомлял. Но антиквар уже влез в это дело, тем более ему хорошо заплатили.
— У меня есть для вас подсказка. — Мужчина закопошился, достал из кармана записку и протянул ее собеседнику. — Нас интересуют бумаги, которые вы найдете.
— Какие конкретно бумаги я должен принести? — Наконец-то гер Клаус увидел перед собой делового человека, а не мальчишку, который хочет получить преференции, ничего не предлагая взамен.
— Дневники принца. Больше всего нас интересует тетрадь с надписью «Артефакт нулевого стандарта». Принесите записи и вы получите пропуск в рай.
— Отчего-то ваш рай попахивает серой, — пробурчал молодой человек и поднялся с места, поспешно убирая записку в нагрудный карман.
— Что ж, вам решать, — пожал плечами дядюшка Клаус. — Два раза в месяц я посещаю Белавию. Меня можно найти в этом самом трактире или передадите владельцу записку для меня с единственным словом «Дневник». Я пойму, что вы выполнили работу и помогу пройти контроль на границе. Вы станете полноправным жителем Темного Ингвольда. Не жизнь, а мечта.
— Как вы определите, что я не обманываю? — спросил напоследок собеседник. — Вдруг принесу подделку?
— Я возьму с собой эксперта, — признался гер Клаус. — Он отличит подлинные записи от фальшивки.
— Кто он? — Юноша застыл.
— Больше я вам сказать ничего не могу. — Развел руками дядюшка Клаус.
Парень кивнул вместо прощания и покинул трактир.
