ПРОЛОГ
Верховный жрец стоял перед просторным, во всю стену, окном своего кабинета в Башне Почтения и бесцельно скользил взглядом по раскинувшемуся внизу ночному городу. Пустые, как и полагается по закону в это время, тускло освещенные улочки Тиараны его не интересовали. Мыслями жрец был далеко. Даже не в этом мире.
Его крайне взбудоражила срочная новость с Иары о том, что последняя из полусфер Родега Туманного прекратила существование.
Наконец-то.
В отличие от большинства магов, считавших «бесконечное» заклинание туманников чудом, Верховный жрец, как и любой последователь Варданского учения понимал, что «бесконечную» подпитку искаритам обеспечивало Зло из недр Черного озера. А, значит, всю эту тысячу лет оно все еще продолжало жить даже без поддержки прислужников.
И только теперь силы мерзости, похоже, окончательно иссякли.
Так неужели — все? Неужели спустя тысячу лет им наконец можно вздохнуть спокойно?
Верховный жрец в нетерпеливом предвкушении потер руки. Если так, то это вне сомнения исторический момент! Торжество в честь избавления от древнего Зла, которое они устроят, прокатится по всем мирам!
И теперь даже не так страшно, что Грейвы до сих пор не уничтожены. Пусть в их роду была частица крови одного из проклятых Доменов, к счастью, за тысячу лет она себя не проявила.
Конечно, от Грейвов все равно надо избавиться, во избежание. Но уже без особой спешки. И, может быть, теперь начать с мальчишки? До него добраться проще…
Нет.
Верховный жрец поморщился.
Проще-то проще, но отступать от изначального плана все же нельзя. Кантор куда опаснее. Умнее. Расчетливее. После гибели сына он затаится и будет мстить, так что сначала все-таки надо отрубить змее голову. Хотя это ой как непросто.
— Дашшевы Грейвы! — не выдержав, тихо ругнулся Верховный жрец вслух.
Кто бы мог подумать, что именно в них, первейших сподвижниках, уничтожавших тварей, окажется проклятое семя! И ведь они скрывали это ото всех тысячу лет! А открылось все по чистой случайности, когда Айландир Грейв связался с несостоявшейся невестой одного из сыновей клана жизнетворцев и рассказал той о гибели своего старшего брата. Во время скандала с разрывом помолвки глава Домена Жизни лично просматривал воспоминания девушки, касающиеся ее тесного общения с тленником. И, услышав, что Грейвы экспериментировали над модифицированным заклинанием Домена Теней, решил узнать об этом подробнее.
А уже через несколько дней стоял на пороге кабинета Верховного Жреца с жуткой новостью: магам-следователям удалось поговорить с полубезумной женой Кантора тленника и узнать, что Грейвы хранят королевские артефакты Обсидиановых тварей. И что в самих Грейвах, возможно, до сих пор течет проклятая кровь.
Да, они были дархатами, но тем не менее…
Домен Жизни и раньше поддерживал тесные связи с Варданцами, а уж после того, как обнаружилось такое, и вовсе стал их союзником. Теперь в уничтожении тленников жизнетворцы оказались заинтересованы еще сильнее.
И пусть после последних событий Дассар явно занервничал, отказаться от сотрудничества он все равно не сможет. Во-первых, цель у них, как ни крути, общая и крайне важная для всего Содружества миров: избавиться от рода Грейв. А во-вторых, его клан слишком увяз в заговоре. Сейчас Дассар смог оправдаться, однако он прекрасно понимал — хоть одно лишнее слово на сторону, и им конец. Последователям Верховного жреца ничего не стоит передать тленникам информацию о том, кто подготовил взрыв шахты Кристаллин.
Нет, Дассар Жизнетворец пойдет до конца и сделает все, что прикажут. К тому же новость об избавлении от древней угрозы с Черного озера его успокоит и вдохновит.
Верховный жрец сухо усмехнулся и, развернувшись на каблуках, отошел от окна. Налил в высокий стакан вина и уселся в глубокое кожаное кресло. Пожалуй, сегодня он даже не станет работать всю ночь. Только разберет неотложные дела, а затем устроит себе хороший отдых.
Взяв принесенную помощником папку, Верховный жрец подписал несколько смет по предстоящим операциям в окраинных мирах. Затем просмотрел сводки последних новостей, и вдруг наткнулся на последний отчет по поискам экспедиции, пропавшей на Черном озере.
Короткий обзор заканчивался фразой: «…экспедиция до сих пор не найдена. Принято решение завершить поиски, а членов экспедиции признать погибшими…»
Хм…
Верховный жрец нахмурился.
За новостями о Черном озере Варданцы следили постоянно, и информация о пропаже экспедиции мимо Верховного жреца тоже не прошла. Более того, эта новость, помнится, его всерьез напугала! Ведомый самыми страшными предположениями о том, что Злу вновь начали приносить жертвы, Верховный жрец потребовал немедленно проверить старый алтарь. А успокоился лишь после сообщения, что никаких следов жертвоприношений там не обнаружено.
Однако все члены исследовательской экспедиции тем не менее, похоже, мертвы.
Так неужели Зло перед собственной гибелью все-таки затянуло их в глубины Черного озера?
Нет, чушь. После такой богатой подпитки оно бы точно в ближайшее время не погибло…
Верховный жрец на миг замер.
«А если Зло и впрямь не погибло? Если искариты кто-то изъял?»
Новое объяснение произошедшему заставило жреца впиться пальцами в подлокотники кресла.
— Не может быть. Просто не может! — пробормотал он. — Грейвы — дархаты. Да и не было у Теней к искаритам доступа. Туманники входили в Домен Стужи. И чтобы кто-то из Лиловых тварей внезапно взял и объявился через тысячу лет?
Поверить в это было сложно.
Примерно так же, как поверить в одновременную случайную смерть целой экспедиции у Черного озера.
Рука Верховного жреца потянулась к настольному кейларду, а спустя мгновение он уже отдавал приказ установить непрерывное наблюдение за развалинами замка Домена Стужи.
Возможно, он перестраховывался, однако жизнь научила прислушиваться к внутреннему чутью. К тому же цена возможной беспечности была бы слишком высока, так что следовало учитывать любые варианты.
Лиловая тварь не сможет обойтись без своих архивов. Если она действительно существует, то обязательно объявится, и Варданцы ее не упустят.
