В туннеле было холодно и страшно. Чу! Маленькая тень метнулась вдоль стены. Наташа затаила дыхание и прислушалась, напряжённо вглядываясь во мрак. А, всего лишь крыса, потомок земных грызунов, завезённых на эту планету вместе с первыми колонистами. Наташа с детства боялась серых хвостатых тварей, но сейчас даже обрадовалась, что есть с кем разделить одиночество. Она с трудом просунула руку в карман облегающего платья и, нашарив в нём питательные гранулы, кинула их в сторону скромной обитательницы подземелья.
«Теперь я действительно скатилась на самое дно!» – подумала она и улыбнулась невесёлой шутке.
Девушка замурлыкала бодренький мотивчик и заковыляла на высоченных шпильках, поминутно оскальзываясь на влажных каменных плитах. Здесь, на самом нижнем уровне Батлтауна, она чувствовала себя в большей безопасности, чем на шумных улицах этого опасного города, приюта космических авантюристов.
Маньяк, убивающий девушек из сектора развлечений, наверняка давно потерял её след. Хотя Наташа и вела преимущественно ночной образ жизни, она плохо видела во тьме. Поэтому ноготки красавицы были предусмотрительно намазаны светящимся лаком.
Ей показалось, что мрак впереди немного рассеивается. Да, это был тот самый тусклый свет в конце туннеля, который вселяет надежду даже в слабое духом существо.
К счастью, девушка не могла пожаловаться на слух: она всегда вовремя различала в ночи противный свист флаеров космической полиции нравов и без потерь уходила от погони. И интуиция редко подводила Наташу. Однажды, когда она нелегально работала на знаменитой космической станции, ей удалось удрать от облавы, прихватив с собой напичканный последними достижениями науки портативный шест. Улетая от металлической громады в аварийной капсуле, Наташа долго ещё слышала в наушниках брань полицейского офицера.
Слух и на этот раз не подвёл девушку. Где-то впереди послышались крадущиеся шаги. Наташа прижалась спиной к холодной стене туннеля и попыталась слиться с окружающей средой. Хотя она убрала предательски светящиеся пальчики за спину, серебристое платье продолжало слегка посверкивать в полумраке. Да и бюст не мог остаться незамеченным. Трудно было принять эти волнующие округлости за дефекты кирпичной кладки.
Предчувствия не обманули бедняжку. Это был отвратительный хладнокровный убийца. Лучик карманного фонарика осветил фигурку несчастной Наташи.
– А, вот и моя очаровательная стриптизёрка. Редкий экземпляр грешницы! – сказал охотник и глумливо хихикнул.
Он направил на Наташу доисторический револьвер (нет, не бластер, негодяй любил раритеты!) и выстрелил. Пуля угодила в левое серебристое полушарие. Ах, какой это был миг, милый сердцу любого маньяка! Наблюдать сквозь инфракрасные линзы за горячей пульсирующей струйкой!
Однако в этот раз что-то пошло не так. Девушка только слегка вздрогнула, хотя по всем расчётам должна была прекрасным срезанным цветком упасть к его ногам. Стрелявший немного растерялся и поднял старинное оружие, чтобы сделать контрольный выстрел. Как же ему не хотелось портить такую прелестную головку! Обитатели планеты Тардак платили за неповреждённые женские черепа астрономические суммы!
Выстрелить повторно негодяй не успел. Резкая боль пронзила вдруг его лодыжку. Он вскрикнул и задрыгал ногами. Почти одновременно в его голове вспыхнул ослепительный огненный шар. Больше убийца ничего не почувствовал.
Наташа, тщательно протерев складной шест одноразовым платком, убрала ценный прибор за резинку ажурного чулка, поправила волосы и вынула из лифа силиконовые прокладки с антиударным покрытием. Затем она наклонилась и осторожно вытянула фонарик из скрюченных пальцев мерзавца. Лучик весело запрыгал по стенам туннеля. Зловещий блюститель морали лежал, нелепо раскинув руки. Антикварное оружие отлетело в сторону. Череп извращенца был расколот надвое, являя собою пренеприятное зрелище. Девушка брезгливо поморщилась.
– Спасибо, подруга! – крикнула она в темноту. Там зашуршало. Послышался мягкий шорох маленьких лапок. Это выручившая её крыса убегала с поля боя.
Пробравшись в отель с чёрного хода, Наташа вытащила из шкафа старый, но чрезвычайно удобный чемодан на воздушной подушке, и принялась лихорадочно опустошать полки, скидывая разноцветное тряпьё в его вместительное нутро. Коллекционер убит, но, кто знает, что ожидает беззащитную девушку в этом гнезде порока. Хотя Наташа первый раз столкнулась с убийцами, она понимала, что охота на неё только начинается.
Девушка не обладала аналитическим умом и обширными знаниями. Пифагоровы штаны она считала предметом одежды, а, когда слышала рассуждения некоторых особо интеллектуальных клиентов о теории относительности, ассоциировала её почему-то с известной мудростью «время – деньги». Но инстинкт самосохранения был у Наташи чрезвычайно развит, и в борьбе за существование она всегда проявляла недюжинную смекалку.
Внезапно в углу на уровне пола послышался шорох. Наташа испуганно вздрогнула и вытянула шею, чтобы разглядеть источник странного звука. Маленькая круглая сетка, прикрывающая вентиляционную трубу, отлетела в сторону, и из отверстия вывалилась серая крыса. Наташа взвизгнула и инстинктивно отпрыгнула назад.
«Не планета, а крысятник! – подумала она. – Пора отсюда мотать!»
Крыса встала на задние лапки и сделала успокаивающий жест.
– Не бойся, я ведь только что спасла тебе жизнь! – раздался в мозгу Наташи приятный женский голос. – Артикулировать, как люди, я не умею, но могу телепатировать!
– Ты читаешь мои мысли? – удивилась девушка. – А что тебе надо? Видишь ли, у меня мало времени.
– Знаю, – ответила крыса, – я просканировала твой мозг и поняла, что мы с тобой поладим. Я хочу раздвинуть границы бытия и поглядеть на другие миры. Ты – единственное человеческое существо, которое кинуло мне еду. От остальных я видела лишь немотивированную агрессию. Мой покойный хозяин, профессор Патологиус… Впрочем, о нём я расскажу тебе позже. У нас осталась пара часов. Охотники на грешниц идут по твоему следу.
Наташа так задрожала, что чемодан, парящий в воздухе на уровне её талии, попал в неблагоприятную вибрацию и с грохотом обрушился на пол. Крыса отскочила, сделав при этом красивое сальто.
– Да, я не против лететь с тобой, – задумчиво протянула девушка. – Здорово, что ты чужие мысли читаешь!
– А то, – хмыкнула крыса, нетерпеливо постучав по полу хвостом, – со мной не пропадёшь!
– Отлично! – стриптизёрка повеселела. Не у каждого имеются портативный шест и разумная крыса-телепат.
– Я по этому поганому городу часто гуляла, знаю каждый уголок, – сказала крыса. – Есть у меня идея, как отсюда смыться. Чемодан мы возьмём, а это попугайское барахло пристроим в хорошие руки. Пойдём!
