Глава 1
Рита
Я стояла посреди дикого леса, раскинув руки в стороны. Легкий сентябрьский ветерок колыхал мои длинные каштановые локоны. Тело зудело от предвкушения знатной пробежки и охоты. О, да! Тысячи запахов овивали меня, дразня безупречный нюх. Сделав жадный вдох, почуяла приятный запах леса, хвои и осенних листьев. Вчера прошел ливень, и сейчас отдавало небольшой сыростью. Я уловила запах дикого зайца, и моя животная натура встрепенулась. Пума довольно рыкнула и надавила под кожей, слегка царапая ее. Довольное урчание кошки вызвало у меня короткий смешок.
Не став больше медлить, стремительно скинула изрядно поношенные джинсы и выцветшую кофту. Запрятала шмотки в треснувшее дерево. Оно уже почти три года являлось моим тайником. Я знала, что лучше было не отходить далеко от нашего дома. У нас имелся свой небольшой участок леса, где можно спокойно бегать. Шанс на то, что меня или родных могли атаковать там, ничтожно мал. Но здесь ведь простор! Столько дичи. Плевать, что территории вражеские. С одной стороны пумы, а с другой — волки. Я не знала, какие владения стоило обходить десятой дорогой. Логично, что пумы не так страшны. В какой-то степени и я была пумой. Но лишь отчасти. Именно из-за этого моя семья ведет отшельнический образ жизни. Мы столько раз уже переезжали, что я сбилась со счета. Просто в какой-то момент резко срывались с насиженного места и мчались со всех ног, куда глаза глядят. Сейчас, на удивление, смогли продержаться аж целых три года! Это новый рекорд.
Несмотря на то, что я уже несколько лет бродила чужими территориями, не успела попасться никому на глаза. А даже если и попалась бы, это не пугало. Я ловкая и изворотливая. Да и казалось, что в любом случае смогу выйти сухой из воды.
Встав на четвереньки, закрыла глаза и расслабилась, позволяя моей кошечке выйти наружу. Как же я гордилась ею! Она была настоящей красавицей! Мурашки пробежали по коже, и на ней стала появляться шерсть. Кости неприятно хрустели, ломались и трансформировались. Руки и ноги становились лапами. Челюсть выпирала, и вскоре показались острые зубки. Обращение закончилось. Моя кошка довольно зашипела. Вытянув перед собой передние лапы, выгнула спину и довольно потянулась. Запахи разом удвоились. Звуки стали отчетливее, и я безошибочно уловила быстрый бег моей будущей добычи.
Грациозно сорвавшись с места, бесшумно и не спеша шла за зайцем. Он понял, что его преследуют, и метнулся еще быстрее. Отбросив на задний план любые мелочи и звуки, увлеклась охотой. Меня захлестнуло чувство эйфории и незамедлительной победы. Она была уже так близко… Я на несколько секунд притаилась, а затем в один длинный прыжок достигла цели и вгрызлась в глотку добычи. Белоснежный мех окрасился в алый цвет. Сердце зайца замедлило ход, а через мгновение застыло навсегда. Это была победа! Не выпуская трофей из пасти, удовлетворенно зарычала.
«Да!» — визжала я про себя.
Сердце колотилось, как бешенное. Адреналин зашкаливал. Постепенно ритм сердца восстанавливался. В момент, когда радость приутихла, я натянулась, как струна. Нехорошее предчувствие завладело разумом. Паника пробиралась сквозь толстый панцирь моей самоуверенности.
«Беги!» — вопил внутренний голос.
Но я ничего не могла понять. Оглядываясь по сторонам, чуть не взвыла от собственной беспечности.
Дура! Психопатка! Идиотка!
Я пересекла дозволенную черту. Эта территория леса мне не знакома. Судорожно потянув носом воздух, заскулила. Владения волков.
Не выпуская из пасти добычу, попятилась. Нужно срочно уматывать отсюда. Ощущение опасности все преследовало. Кажется, словно кто-то бежал за мной по пятам. Сердечко снова заколотилось как шальное, больно ударяясь о ребра. Шерсть встала дыбом. Еле сглотнув, молниеносно сорвалась с места.
Яростный рык волка эхом раздался в лесу. Зверь уже гнался за мной. Навострив уши, запаниковала. Я бежала так быстро и не привычно, что картинка перед глазами иногда расплывалась, но все же я ловко маневрировала меж деревьев. Дикий рев, леденящий душу, все приближался. Запах волка уже до отказа наполнил мои легкие. Следом воздух со свистом покинул их. Дыхание врага было совсем близко.
Я теперь всегда буду слушать Дени! Пожалуйста, пускай только этот псих отвянет от меня! Я пыталась успокоить и себя, и свою кошечку. Она тоже боялась. Лапы заметно подрагивали, и мне хотелось повалиться на землю. Дыхание сбилось. Но, даже несмотря на это, она мчалась, стараясь оторваться.
«Давай, девочка моя, ты можешь! Мы почти оторвались!» — пыталась успокоить ее.
Неожиданно острые зубы вцепились в мой хвост. Как ужаленная, выплюнула дичь и взвыла, делая рывок вперед. Острая боль прострелила позвоночник, прокатываясь по всему телу. Этот гадкий волчара выдрал шерсть на моем хвосте. Больше мне ничего не оставалось, как вскарабкаться на дерево. Я уже собиралась прыгнуть на первое попавшееся, как неожиданно увидела широкую нору. Отлично! Туда он за мной не полезет точно. Метнувшись к ней, юркнула в темный тоннель. Еле протиснулась и развернулась, когда бежать было некуда. На мое счастье, нора оказалась пуста. Я притаилась. Волк рядом запыхтел и предупреждающе рыкнул. Меня всю трясло. Мысли путались. Я понимала, что этот хищник невероятно силен. Мне с ним не совладать.
Я услышала, как он стал медленно рыть землю. Волна паники молнией ударила в грудь. Дыхание прервалось. С замиранием сердца ждала, что будет дальше. Через какое-то время все стихло. Казалось, будто волк и вовсе ушел, но его запах все еще был там. Я не видела его, нора была длинной и глубокой. Конечно, залезать в нору не мое призвание, но, стиснув зубы, терпела тесноту и нехватку воздуха. Ради спасения можно потерпеть. Главное, чтобы этот гад…
— Вылазь немедленно! — приказал строгий мужской голос, обрывая мои мысли.
Ах, вот оно что! Этот тип обратился! Ну, конечно, думает, приказом выманит меня из этого укрытия? Ага, нашел наивную дурочку!
«Да пошел ты!» — мысленно выкрикнула, но моя кошечка лишь фыркнула.
А мне бы очень хотелось, чтобы этот гад услышал слова! Чтобы понял — не на ту напал!
— Отлично, — тягуче протянул он.
Его голос был обманчиво спокойным. Я напряглась. Наглый тип что-то задумал? Не будет же он стоять тут вечно?
— Долго ты там еще просидишь без еды и воды? Скованная движениями, а? — точно услышав мои мысли, насмехался придурок.
Я разозлилась и зарычала. Но он лишь рассмеялся. Кретин! И что мне теперь делать? Все же понадеялась, что волку наскучит ждать меня, и он уйдет. Ради спасения моей красивой шкурки можно и потерпеть.
Время тянулось убийственно долго. Сколько я уже пробыла в этой душной тесноте? Час или пять минут? Черт! Мне некомфортно. Хотелось размять затекшие конечности. Но придурок, преследующий меня, как ни в чем не бывало сидел снаружи и завывал какую-то противную мелодию. Только от одного воя хотелось заскулить и вылезти из защитного укрытия.
