Глава первая. Фея в Солнцегорске
Однажды холодным осенним утром на вокзал в Солнцегорске прибыл поезд.
Поезд погудел и со скрипом остановился. Усатый проводник открыл дверь, через которую на перрон вышли всего два пассажира. Одним из пассажиров была высокая рыжеволосая дама в бежевом пальто. Вслед за дамой проводник выставил на перрон два больших коричневых чемодана с логотипом известной и дорогой фирмы.
Вторым пассажиром являлся крупный черный кот в ошейнике с медальоном.
Без поводка, переноски и прочих ограничивающих жизнь кота предметов. Кот вышел из поезда так, будто ехал по билету на отдельном месте. И сам заплатил за этот билет.
Дама махнула носильщику, чтоб подхватил чемоданы, а сама, бодро цокая высокими каблучками туфель, понеслась к стоянке автомашин. Кот, неохотно перейдя на рысь, побежал следом за ней. Правда, время от времени все же оглядывался: несут ли за ними чемоданы. А то, кто знает, порядочные ли здесь носильщики. Чемоданы плавно плыли в руках носильщика следом за дамой и котом.
На стоянке даму встретил худой молодой человек с бумажкой, на которой было написано «Серена Арнольдовна», и передал ей ключи от красного автомобильчика. Дама показала носильщику, куда загрузить чемоданы и расплатилась с ним, добавив щедрые чаевые. Затем открыла правую дверку машины, запустила кота, сама села на водительское сидение и резко рванула с места.
Носильщик и молодой человек с бумажкой остались стоять возле вокзала, разинув рты. Не часто к ним в Солнцегорск такие дамочки приезжают.
А дама, тем временем, ехала в машине и разговаривала – не поверите – с котом! И ладно бы только она разговаривала. Кто из нас с котами не разговаривал?
Кот этой дамы отвечал ей самым человеческим языком. Волшебство!
– Ну что, Базилио? Как тебе город? – дама с красивым именем Серена слегка повернула голову и посмотрела одним зеленым глазом в желтые глаза сидящего рядом кота.
Кот по имени Базилио с интересом разглядывал мелькающие в окне дома, домики и редких в эту пору прохожих. Увиденное не вызывало у кота особой радости. Обычный провинциальный городишко.
– Серена, что ты хочешь от меня услышать? Это тебе не Париж и даже не Москва. Посмотри, какие грязные улицы. Здесь наверняка после прогулки котам моют лапы. А дома нужно надевать тапочки, чтоб ковер не испачкать.
Серена улыбнулась: она совсем избаловала Базилио. Кот объехал полмира, жил в дорогих отелях, питался в мишленовских ресторанах. Причем, не объедками со стола, а из своей, отдельной тарелочки.
– Не расстраивайся, Базилио. Мы с тобой слишком засветились в больших городах. Пусть немного утихнет молва о фее с говорящим котом. Поживем пока в Солнцегорске. Город не такой уж и маленький. Уверена, для частных детективов и здесь найдется работа.
За разговором Серена подрулила к небольшому одноэтажному коттеджу с разбитым вокруг садиком. От улицы коттедж и садик отделяла резная решетка забора. Ворота открывались по старинке, вручную. Серене пришлось выскочить из машины, открыть ворота, заехать во двор, снова выскочить и закрыть ворота за собой. Базилио все это время спокойно сидел на пассажирском месте. Как известно, коты ворота не открывают.
На крыльце коттеджа гостей ждала респектабельная пожилая женщина в очках с широким, добродушным лицом и красивыми пепельными волосами.
Она слегка кивнула Серене и назвалась:
– Тамара Павловна – хозяйка коттеджа. А вы, должно быть, Серена Арнольдовна? Очень приятно.
Проходите, да не снимайте туфли, вижу, они у Вас чистые.
Тут из открытой дверцы машины вышел Базилио и направился прямо к дому. Кот подошел к Тамаре Павловне, громко сказал: «Мяу!» и уверенно проследовал в открытую дверь.
– Надо же, какой у вас кот самостоятельный! Сразу понял, что ему нужно в дом.
Тамара Павловна отозвалась о коте с уважением, и Серене это понравилось.
– Да, Базилио необычайно умный кот и чистоплотный. Так что не переживайте за чистоту ковров и диванов.
Серена с Тамара Павловна вслед за котом прошли в дом. Тамара Павловна сразу принялась знакомить Серену с новым жилищем:
– В доме три комнаты и большая кухня. Два раза в неделю будет приходить моя дочь Танюша. Как договаривались, она будет готовить для вас и убирать дом. Ключи я оставлю здесь на тумбочке.
Базилио убежал в комнаты: осмотреться в новом доме и познакомиться с новыми запахами.
Серена сняла пальто и прошла по комнатам: здесь мило! Чисто, уютно, мебель новая.
– Почему вы сдаете такой хороший дом?
Тамара Павловна пояснила:
– Это дом моей сестры. Она его построила для своей семьи, но они здесь так и не жили. Недавно зятю предложили выгодную работу в США. А дом они меня попросили сдать. Так что живите здесь, сколько понадобится.
Серена сходила за чемоданами и легко занесла их в дом. Хозяйка осмотрела багаж, одежду дамы и спросила:
– А чем вы занимаетесь? Уж больно шикарно выглядите для нашего города.
Серена подошла к зеркалу – поправить прическу.
– Я – частный детектив. Хочу в вашем городе открыть агентство. Думаю, работа здесь найдется.
Хозяйка оживилась. Надо же, как удачно!
– Так у меня уже есть для вас подходящая работа. Давайте присядем, и я все вам расскажу. Хотите чаю?
Серена от чая не отказалась. В поезде они с Базилио ходили в вагон-ресторан, где им ужасно не понравилось. Еда была невкусной и вдобавок пересоленой. Базилио потом весь вечер пил воду.
Тамара Павловна проводила Серену в маленькую гостиную и усадила на диван, а сама давай хлопотать насчет чая. Серена огляделась: светлые стены, большой диван, обтянутый мягкой белой кожей, на стене телевизор, на окнах прозрачные занавески и тяжелые гобеленовые портьеры. На сером полу вальяжно растянулся нарядный вышитый ковер.
«В этой гостиной приятно проводить вечера», – решила Серена. Прибежала Тамара Павловна с подносом и проворно накрыла на маленьком столике чай. Налила чашку Серене, поставила вазочку с печеньем и тарелку с канапе, села рядом на диван и приступила к делу:
– Я убираюсь в одном богатом доме. И, не поверите: на днях у тамошних хозяев украли дорогую картину. Кажется, Айвазовцев. Это художник такой.
– Айвазовский, – машинально поправила Серена, – да, известный художник. Его картины стоят дорого. Скажите, Тамара Павловна, разве хозяин полицию не вызывал?
В этот момент в гостиную просочился Базилио и с вожделением уставился на канапе с красной рыбой. Тамара Павловна улыбнулась, взяла чистую тарелку, положила на нее два канапе и поставила на пол перед котом. Базилио отблагодарил хозяйку звучным мявом и приступил к еде. Но к разговору все же прислушивался. Он же детектив!
– Да вызывал он полицию! Только у нашей полиции и без картин работы полно. Они затоптали весь дом, довели до слез экономку и ничего не нашли. Давайте, я все расскажу по порядку.
