Посвящается мечтателям, которые редко видели себя на страницах историй и на сцене. Ваше место в лучах софитов. Никому не позволяйте убедить вас в обратном.
Действующие лица
Каллия – Звезда
Джек – Хозяин
Демарко – Волшебник
Аарос – Ассистент
Канари – Циркачка
Эразмус – Распорядитель цирка
Мэр Эйлин – Судья
Семейства
Аластор
Фраварди
Вьерра
Ранца
* * *
Не всякая магия хороша.
Мало тех, кто может ее использовать, еще меньше тех, кто обладает ею с рождения. С тех пор как закрылись Врата Зароза, наш мир продолжает заигрывать с магией, которая пролилась в воздух много поколений назад, превратив незначительное в выдающееся, а человеческое в божественное.
Но даже в божественном кроется мерзость.
Случаи исчезновения волшебниц, произошедшие за этот период, – это мерзость, на которую нельзя закрывать глаза, хотя многие пытаются сделать именно это. Совпадения? Или конкуренция? Сценарий везде один и тот же. Молчание оглушительно. В мире, где магической сценой управляют мужчины, ни для кого не секрет, что женщина, которая осмеливается заявить о себе, скорее всего, не достигнет успеха. Несомненно и другое: если пламя так старательно тушат, значит, его мощь поистине велика. Зачем уничтожать свет, если не из зависти? Подобные идеи противоречат общественному мнению и потому считаются пустыми слухами. В мире магии женщинам отведено место в тени, на ниве трудовой магии. Такой выбор поощряется. Он безопасен.
Потому что те, кто бросает вызов, чаще всего исчезают.
Лотти де ла Роза, «Фокусы с исчезновением», «Вестник Сольтера», выпуск 84
* * *
Никогда не приходите в Дом Адского Пламени без маски.
Таково было одно из немногих правил в заведении. И единственное, которое охотно соблюдал даже сам Хозяин клуба. Он сливался с морем костюмов и белых масок, наводнявших залы раз в два дня, и постоянно менял роли, переходя от одной компании к другой. Вот он бармен, а в следующую секунду уже крупье за карточным столом.
Только лицо оставалось все то же, наполовину спрятанное под маской и загадочное. Словно принц, который с наслаждением носит на голове окровавленную корону, а заодно и всех ее призраков. Лицо, почти окаменевшее в своей красоте, хотя в мягких черных глазах еще поблескивала молодость. Новых посетителей всегда шокировало его появление. Хозяин Дома, по слухам, был жесток, как дракон. Чудовище. Волшебник, который не щадит глупцов.
Только те, кто осмеливался бросить ему в лицо слово «мальчишка», понимали, насколько справедливы эти слухи.
Для остальных он играл роль демона-искусителя, провожая посетителей к бару и игорным столам или в зал, наполненный зачарованной дымкой, где можно утонуть в тщательно отобранных воспоминаниях. Тепло первой любви, головокружительное торжество после победы, бесконечная радость от сбывшихся грез. Хозяин хранил целую коллекцию ощущений, и толпы неизменно стекались сюда, чтобы попробовать эту магию на вкус.
Они понятия не имели, какое их ждет шоу.
Хозяин Дома спокойно потягивал алое виски из невысокого стакана, постукивая по широкой черной полоске ткани, прикрывавшей кастет у него на руке. Он уже давно поменял облик, непринужденно сидя за игорным столом и смакуя окружающий его хаос. Из-за соседнего столика доносились громкие крики, сопровождавшие каждый бросок костей. Девушки Дома Адского Пламени, одетые в черные пиджаки и кружевные маски, с улыбкой отказывали гостям, которые умоляли подарить им танец. И громче всего – шелест черных карт с белыми, как зубы, номерами в руках крупье. Девушка перемешала их и раздала игрокам за столом.
– Нет, хватит, – застонал один из гостей. – Я больше не могу.
– Можешь, старина. – Молодой человек в маске, украшенной шипами по краям, с улыбкой заставил своего друга сесть обратно на стул. – Мы не можем уйти. Ты еще не допил.
Пьяный друг выпятил губы и сделал еще глоток.
– Как думаешь, это правда? В меню было написано «Кровь волшебника».
– Думаешь, ты тут же обрел силы? – рассмеялся Шипастая Маска, откинувшись на спинку стула и обводя взглядом клуб. – Здесь все ищут способ прикоснуться к волшебству. Надевают маски. Показывают фокусы с картами, выкуривают воспоминания. Или поднимают взгляд и любуются… на нее.
Пальцы Хозяина клуба крепче сжали стакан, а свет в это же мгновение начал меркнуть. Танцовщицы скрылись, музыка притихла, а потом ровный, размеренный ритм сменился быстрым громким стуком, похожим на грохот аплодисментов.
Точно вовремя.
Целый оркестр из инструментов, которые он зачаровал на сегодняшний вечер, заиграл вступительную мелодию, состоящую из дикого барабанного боя и сочных звуков фанфар. Болтовня стихла, спины выпрямились. Луч света устремился к потолку. Одна из панелей над танцевальной площадкой отошла в сторону.
С потолка в зал спустилась огромная люстра.
На многоярусном каркасе из розового золота покачивались хрустальные подвески, и все великолепие это крепилось к качелям, на которых сидела артистка в маске. Люстра напоминала трон из драгоценных камней. Она отбрасывала кружевные отблески на стены, на пол и на завороженных гостей. Смуглая кожа загадочной незнакомки мерцала. Ее оттеняли алый корсет и такая же маска, украшенная драгоценными камнями. Вытянув руки, девушка изящно скрестила и выпрямила ноги. Наконец ее каблуки коснулись блестящей поверхности танцевальной площадки. Едва заметно улыбнувшись, она встала с трона и вышла вперед, резко вскинув руку и щелкнув пальцами.
Зал погрузился во тьму.
Ритм резко сменился, зал наполнили крики и гиканье, и силуэт девушки снова блеснул в тенях. По мановению ее руки зал начал пульсировать в такт стуку сердец, который Хозяин улавливал в каждом уголке клуба.
Его губы сложились в усмешку, словно отражая улыбку девушки, которая изящно выгнула спину под чистые звуки мелодии. Она раскрывалась в лучах всеобщего внимания, как цветок под солнцем. Как звезда в ночном небе.
Его звезда.
– Будь я проклят, – восторженно выдохнул пьяный гость за карточным столом, когда на ладонях у девушки начало разгораться текучее сияние. – Она не похожа на девиц из Академии.
– Не зря приехали, а? – Гость в шипастой маске хлопнул друга по плечу.
– Я не знал, что они на такое способны.
Хозяин спрятал мрачную усмешку за глотком виски. Девушка пускала в ход отличные приемы, импровизировала и дополняла любимые публикой простые иллюзии, которым он ее научил. Она превратила потолок в небо и осыпала зрителей кометами; на полу заплясал целый театр теней; пламя свечей начало мигать разными цветами в такт музыке.
