Весть о разгроме мятежного флота Вей Джан Гоу в системе «Селеста», переданная командующим Дессе фотонной почтой в столицу Астрополис, была омрачена другой, намного более важной и страшной для Империи вестью. Основатель династии, правящий император Гуан Мин неожиданно для всех заболел «черной лихорадкой» причем в самой агрессивной ее форме, когда болезнь буквально съедает человека за несколько суток, не давая шанса выжить практически никому…
Усилия лучших специалистов-медиков, технологии регенерации клеток и новейшие препараты-блокаторы не могли справиться с прогрессирующей болезнью, лишь на время замедляя ее течение и облегчая страдания несчастного.
В залах и коридорах Большого Дворца стало тихо и безлюдно, некая тревожность заполняла сейчас собой его пустые анфилады, отзываясь эхом в сердцах обитателей императорской резиденции. А еще был страх, страх перед неизвестностью, страх сказать лишнего, страх за свою жизнь.
Та форма «черной лихорадки», которая поразила легкие Гуан Мина, была настолько редка, что у многих закралась мысль о неслучайности произошедшего. Даже в трущобах провинциальных колоний на Астрополисе надо было очень постараться, чтобы подхватить эту болезнь. А тут она каким-то образом пробралась во дворец, да еще умудрилась заразить собой самого главного его жильца. В такие совпадения мог поверить только слабоумный, но доказательств ни у кого не было, а опасения за свою жизнь заставили замолчать всех тех, у кого возникли сомнения.
Однако, возможно, не только страх заставлял молчать обитателей дворца. Династия, которую основал Гуан Мин по мнению многих, в том числе и высших сановников Империи, к сожалению, а для кого-то к счастью, не обладала тем уровнем авторитета, с помощью которого можно было управлять десятками тысяч звездных систем. Времена, когда императора почитали, боялись и помнили его воинские заслуги, давно прошли. Новообразованная Империя, наскоро спаянная из осколков Альтарианской Республики, Цеха Карринатов, Доминиона Вала, сектора Нивхов и остальных, была неоднородна и даже, можно сказать, искусственна. Так что удержать власть на ее бескрайних просторах можно было, либо большой кровью, либо единой целью.
Гуан Мин не хотел заливать кровью сектора своей Империи, выжигая любую форму сепаратизма и неприятия новой династии. Император, несмотря на военное прошлое и адмиральские погоны, был миролюбивым человеком и мягким правителем. Цели же, способной сплотить всех, от простых колонистов, до древних альтарианских семей, наш император поставить не сумел. Финалом такого правления стал разброд и шатание на окраинах Империи, вылившиеся в мятеж Вей Джан Гоу…
Династия Мин, даже еще толком не встав на ноги, уже была готова погибнуть…
«Внезапная» болезнь императора стала для многих, желающих подхватить скипетр из его слабеющих рук, шансом на возвышение…
Между тем состояние монарха ухудшалось с каждым часом. Лейб-медики только разводили руками и советовали двору готовиться к худшему. К ложу умирающего, а в том, что Гуан Мин не жилец, у всех, кто его сейчас видел, сомнений не существовало, был в срочном порядке вызван первый министр Империи – Птолемей Янг.
Министр происходил из древнего альтарианского рода, некогда проживавшего в секторе, который сегодня носит имя – «Западная Гекзархия». С юных лет его готовили к государственной службе, обучая искусству дипломатии и управления. Молодой Птолемей обладал природной смышленостью и умел быстро осваивать большие объемы информации. Юноша делал ошеломительные успехи в изучении наук и очень скоро стал одним из выдающихся ученых в только что созданной Империи. С первых самых низких ступеней политической иерархии Янг демонстрировал энциклопедические знания практически во всех областях.
Карьера молодого чиновника, чья семья, потерявшая родовые планеты и переселившаяся на Астрополис, стремительно развивалась, и уже в двадцать пять лет он получил звание генерала-министра первого ранга. К тридцати годам Птолемей, перескочив сразу два уровня, стал министром двора и одним из старших советников самого императора. Непревзойденное умение управлять всем и всеми, да еще и при любых обстоятельствах, сделало этого человека незаменимым в глазах Гуан Мина. Птолемей платил своему господину самоотверженным трудом и верностью, несмотря на то, что являлся чистокровным альтарианским патрицием, в среде которых верностью новой династии могли похвастаться далеко не все…
Постепенно Птолемей Янг сумел найти подходы и нити ко всем группировкам дворца и, наконец-то, занял полагающееся ему по праву место первого министра. К сожалению, пост этот ему достался именно в то время, когда на Империю начали одно за другим рушиться несчастия. Как ни старался новый глава правительства предотвратить надвигающуюся катастрофу, в данных обстоятельствах ему мало что удавалось сделать. Слава Птолемея как великого управленца сильно страдала от этого, но еще больше страдало его самолюбие…
Когда первый министр прибыл к постели умирающего, император Гуан Мин обратился к нему с такими словами:
– Мой верный слуга и соратник, ты являешься оплотом государственности и спокойствия в Империи. Когда я покину этот мир, позаботься о том, чтобы мой любимый сын – Ван, несмотря на свой юный возраст, сохранил власть за собой. Будь ему опорой и защитником пока мальчик не достигнет совершеннолетия…
– Мой повелитель, – изумленно воскликнул Птолемей, – неужели вы хотите передать титул вашему младшему сыну Вану в обход Гуожи?! По закону Таблиц лишь старший из сыновей может унаследовать трон!
– Мой старший сын, к сожалению, не рожден управлять государством, природа не наделила его, так скажем, качествами настоящего правителя. Юноша слишком нерешителен и неразумен, ты прекрасно знаешь это и без моих слов…
– Наследник Гуожи достаточно способный для того, чтобы принять власть, – не согласился с императором, Птолемей, – ни у кого из ваших приближенных нет в том сомнений… Даже если бы я поддержал наследника Вана, как вы того просите, Совет Десяти никогда не утвердит мальчика новым императором. Традиции в Империи должны быть незыблемыми…
– Сомнения есть у меня, этого вполне достаточно, – закашлялся Гуан Мин. – Что касаемо традиций, то я первый из династии, а значит, мне эти традиции и устанавливать…
– Да, но если мы объявим наследником вашего младшего сына, многие в Империи могут не согласиться с таким грубым нарушением закона, – настаивал Птолемей Янг, знавший как истинный альтарианец, силу вековых обычаев на просторах Ойкумены. – Поверьте мне, господин, и поэтому я молю, чтобы вы изменили свою волю…
Сложность ситуации заключалась в том, что у императора было несколько жен. Практически все они имели от него детей, которые впоследствии становились князьями и княгинями Империи. Все его дети были еще достаточно малы, чтобы своим авторитетом как-либо влиять на политику государства. Старшему сыну императора – Гуоджи, рожденному от его первой жены – императрицы Су-и, было на тот момент всего тринадцать лет. Его воспитывали как наследника престола, но Гуоджи действительно не отличался умом, был очень пассивным и бесхарактерным.
