В темной пещере, за столом, сидели, взявшись за руки, четверо в плащах, с накинутыми на головы капюшонами. Единственная свеча на столе освещала хрустальный шар, над которым склонились они. Долго сидели они, не шевелясь, и, наконец, внутри шара стали появляться, затянутые туманом, расплывчатые очертания какой-то комнаты…
И тут раздался громкий отчётливый звук. Как будто кто-то рвал грубую ткань. Этот звук нельзя было не узнать. Кто-то дал выход накопившимся внутри него газам.
Изображение в шаре пропало. Один из сидящих сбросил капюшон, и показалось круглое, розовощекое, пышущее жаром лицо гнома.
– Ну, ты! Тупой Варвар, что ты сделал?! – закричал Гном.
Тот, кого назвали Варваром, сбросил капюшон плаща, обнажив крупную лысую голову и лицо, немного смахивающее на морду обезьяны.
– Почему сразу я?! – взревел Варвар.
– Кто кроме тебя! – огрызнулся Гном. – Едва ли найдется в мире другая такая скотина!
– Я не виноват! – оправдывался Варвар. – Это всё Маг. Всё от его магической еды! Нельзя было допускать его к кухне!
Открыл лицо третий. У него оказались небольшие прищуренные глаза и густые усы.
– При чём здесь я? – сказал новый показавшийся. – Просто кое-кому нужно заткнуть дырку в заднице.
– Я тебе заткну дырку в заднице, – ответил Варвар, – своим мечом!
– Сейчас! Скорее я превращу тебя в гориллу, тогда будешь чесать в затылке!
– Ну да, конечно, превратит он! Что ты можешь сделать? Ты можешь только пакостить, несчастный маг-недоучка!
– Друзья, не надо, не будем ссориться, – опустил капюшон четвертый.
Показались светлые волосы и бледное лицо Эльфа, имевшее какой-то по-детски удивленный, немного глуповатый вид.
– Нам сейчас нужно быть вместе, в мире, если мы хотим пойти в замок! – говорил Эльф.
– Конечно, мы будем в мире, – не унимался Маг, – на кладбище. Только сперва там будет он, а я…
Тут Гном заломил Магу руку за спиной, а другой рукой закрыл ему рот, чтоб тот не болтал глупостей. Маг быстро успокоился в крепких дружеских объятиях.
Эльф встал и зажег висящие на стенах пещеры факелы. Высветилась скромная обстановка: грубые деревянные столы, стулья, кровати. На стенах весели различные рога, головы животных, мечи, топор, доспехи, картины, изображавшие удивительный мир, раскинувшийся за пределами пещеры. Были также странные, попавшие неведомо из каких миров предметы с надписями: "Выдернуть шнур, выдавить окно", "Ударник коммунистического труда" и другими, такими же непонятными. На полу лежала шкура саблезубого тигра. Тигр скалил зубы на мандолину, стоявшую у стены, и длинный узорчатый посох, лежавший рядом.
Гном отпустил Мага. Вроде бы все успокоились.
– Всё-таки он та еще зараза, – говорил Гном Магу. – Ещё немного, и мы увидели бы все комнаты замка, где что лежит. А теперь придется действовать вслепую. Ты не можешь повторить всё сначала?
– Нет, уже нет.
– Я так и думал, – вздохнул Гном.
– Тогда может не стоит никуда ходить? – спросил Маг.
– Ты что! Другого случая не будет. Завтра барон Мардок вместе со всей своей армией уедет подавлять мятеж в своих владениях. В замке останутся только слуги, несколько тупых гоблинов и орков-охранников. Мы не можем упустить такой шанс.
– Ну, конечно, упустит он денежки свои! – вступил в разговор Варвар.
– А ты вообще молчи себе в шлем, раз испортил дело, – ответил Гном.
– Я?! Да если б не этот недоучка…
"Опять началось" – подумал Эльф и вышел из пещеры.
Снаружи медленно наступали сумерки. С высоты скал, среди которых была пещера, виднелась долина, заросший густой зеленой травой луг, по которому величаво прогуливались единороги. Сразу за лугом на горизонте поднимался лес с дивной красоты деревьями. Вдалеке в небе пролетал дракон куда-то по своим делам, а дальше, за лесом, виднелись башни высокого, вожделенного для друзей замка. Стоял вечер, мир и покой. Воздух был прозрачен и чист. Своим волшебным слухом Эльф мог уловить далекое стрекотание кузнечиков на лугу. Острый глаз Эльфа видел детеныша единорога, резвившегося неподалеку от матери. Эльф слышал шум ветра, заплутавшего в лесу, деревья шелестели листвой, где-то ухала сова, во всю старался соловей, кому-то считала года кукушка… Эльф тем временем развел костер и стал готовить похлебку, а когда ужин был готов, позвал друзей есть прямо так, на воздухе, надеясь, что они там еще друг друга не поубивали.
Все были живы и здоровы и с аппетитом принялись за еду, только Варвар немного поворчал: – "Я ни к чему не притронусь! Кто сегодня готовил еду? Дайте мне двойную порцию!"
Когда все были сыты, Маг сказал: "Нужно идти спать. Завтра предстоит великий поход!'' Но никто его не слушал, и все еще долго сидели, внимая шуму ветра и пению птиц. На небе появились первые звезды. Эльф принес мандолину и наигрывал что-то лирическое и немного печальное, может быть, древнюю песню эльфов.
* * *
…Златокудрая красавица обнажила грудь.
– Иди же ко мне, мой Эльф! – прошептала она, и Эльф, вне себя от счастья, пошел…
– Ну, давай, просыпайся, ё-моё! – услышал Эльф и открыл глаза. Над ним склонились два здоровых лба. Один из них принадлежал Варвару, другой Гному.
– Ну, давай, пора идти уже! – требовал Варвар.
– Куда? – пролепетал ничего не понимающий Эльф.
– В замок, сонное дитятко! – глумился Варвар.
– Поднимайся, солнышко наше! – не отставал от него Гном.
– Ну вас, – сказал Эльф, медленно приходя в себя, тяжело вздохнул и встал.
Маг уже надел плащ и натягивал колпак, по своему обычаю, навыворот. Он был очень рассеян и постоянно плутал где-то в своих мыслях.
– Навыворот, – сказал ему Эльф.
– Что? – не понял Маг.
– Колпак навыворот.
Маг снял колпак и долго внимательно смотрел на него.
– А, точно. Спасибо!
"О Боже мой, – думал Эльф, – кругом маразм. Такой сон обломали. Какой замок? До него так далеко идти…"
– Ты не мог бы просто перенести нас к замку? – спросил Эльф Мага.
– Вообще-то можно попытаться. Но не советую. Не могу обещать, что ты не окажешься в каком-нибудь болоте.
Маг был очень молод, как и его друзья, и только недавно стал учиться искусству магии. У него уже неплохо получалось. Иногда.
– Вообще-то, если хочешь… – продолжал Маг.
– Нет! Не надо! Я лучше пешком! – поторопился сказать Эльф, пока юный чародей не перешел от слов к делу.
Наконец они вышли из пещеры. Великий Поход начался.
Друзья шли друг за другом. Первым был Варвар в кольчуге, с массивным двуручным мечом за спиной. Он шагал уверенно, наслаждаясь ощущением собственной силы. За ним следовал Гном в тяжелых доспехах и с боевой секирой за поясом. Он был похож на небольшую крепость на двух ногах. Следом шел Эльф в длинном плаще, под которым была кольчуга, и в высоких, до колен сапогах. На поясе его висел тонкий эльфийский клинок, а за спиной лук и колчан со стрелами. Замыкал шествие Маг в высоком колпаке, с посохом в левой руке и кинжалом за поясом.
