Ослабив давление галстука, расстегивая три верхние пуговицы слишком удушающей рубашки, я уставился на себя в зеркало. Пронизанные красной паутиной глаза, хотелось прикрыть от бьющего яркого света, на лбу выступили небольшие капли пота, да и всё моё лицо оставляло желать лучшего. Пришлось умыться холодной водой, чтобы хоть каким-то образом походить на нормального человека, но это стало лишь мимолётным облегчением, так как голова разрывалась на части от почти невыносимой боли.
Да что это со мной? Неужели от четырёхчасового сна? Сколько себя помню, я мог вполне обходиться этим временем без каких-либо последствий. Или старею? В тридцать два ещё вроде рановато задумываться над этим. Необходимо подготовить речь. Что мне сказать? Надо сосредоточиться, сейчас нельзя поддаваться на провокации тела, не до этого. Я ждал этого момента слишком долго, чтобы вот так взять и отступиться. Тело – это всего лишь компьютер. Завис, значит надо устранить причину, значит надо выпить таблетку, да.
– Артём?! – громко крикнул внезапно вбежавший Олег и боль только усилилась. – Там столько полуголых девочек, а ты в туалете виснешь, тебя все заждались.
– Да, сейчас.
Ещё раз, окинув себя пристальным взглядом, рука сама потянулась к галстуку, чтобы совсем его снять. Ненавижу эти поводки…
– Паршиво выглядишь, – довольно усмехнулся мой коллега, – опять не спал всю ночь, спасая Вавилон?
– А что мне оставалось делать накануне нашей первой годовщины? Создатель просто обязан присутствовать на таком знаменательном событии. У тебя ничего болеутоляющего нет случайно? – дотронувшись до висков, спросил я в надежде.
Ухмыльнувшись, Олег стал подталкивать меня к двери.
– Ты издеваешься? Там столы ломятся, а ты ещё спрашиваешь. Самое лучшее обезболивающее – виски с ромом. Только сначала виски, ром минут через десять и всё как рукой снимет, проверено. Пошли, – вытолкнул он меня за пределы отхожего места.
На меня сразу устремились десятки заинтересованных глаз, следившие за каждым моим движением. Среди них были и весьма симпатичные, но даже такое огромное количество красивых мордашек не могло спасти от головной боли. Чтоб её!
– О, Владлен Борисович – очень рад, уверен, вы не разочаруетесь, – выдавил я подобие улыбки и яростно затряс его руку, пытаясь не выдать свою слабость. – Мари? Прекрасно выглядишь! Может, поужинаем как-нибудь? – шепнул я ей мимоходом и тут же услышал приглушённое «да», означающее всё что угодно, только не этот самый ужин. – Себастьян, – произнес я на английском, – как рад, что ты всё-таки прилетел, – увидел я в толпе одну из главных фигур этого вечера.
– Если бы не ваши ужасные морозы и этот невыносимый снег… как наши дела, Артемий? – своей обычной глумливой издёвкой произнёс мой напыщенный америкос.
Как же я ненавижу это лицо и чванство, спрятанное за маской лести. Если бы не те деньги, что он когда-то одолжил мне, я бы давно плюнул в него. Этот болван, не держал ничего тяжелее стодолларовой купюры, он даже не способен включить компьютер, не говоря уже о том, чтобы хоть что-то там сделать или создать. И ему ещё хватает наглости спрашивать, как НАШИ дела?
– Я давно уже хотел поговорить… о наших делах, – с ударным акцентом произнёс я последние слова, отвернувшись в сторону. – Напомни мне, друг мой, когда я отдал тебе весь свой долг?
Себастьян широко улыбнулся и поиграл содержимым в бокале, раскручивая его против часовой стрелки.
– Двадцать третьего июля.
– А какое число сегодня?
– Пятнадцатое декабря, – снова мерзко ухмыльнулся он.
Жестом руки я подозвал к себе официантку и взял с её подноса виски. Особо долго не раздумывая над шумом и тяжестью в голове, выпил всё залпом. Обжигающая жидкость быстро достигла своей цели, мгновенно опьяняя и бессовестно развязывая язык.
– И сколько ты получил сверх моего долга, начиная с двадцать третьего июля? – не унимался я, понимая, что вот-вот ляпну лишнего.
– Порядка, – задумался он, – пяти миллионов…
– Отлично, – резко перебил я его умственные подсчёты, – считаю, что этого вполне достаточно, за оказанную вами услугу, Себастьян. С этого момента, я полагаю, все наши дела, прекращены.
Тупая улыбка вдруг слезла с его противной физиономии, и мне показалось, что он возненавидел меня еще больше, чем две минуты назад.
– Не хорошо с твоей стороны… значит так, ты поступаешь со своими друзьями?
– С каких пор мы вдруг стали друзьями? – открыто фыркнул я, и чуть наклонившись к его уху, продолжил. – Во мне нет ни жалости, ни сентиментальности, ничего – чем меня можно было бы растрогать. Всё, что для меня имеет значение – это деньги, и я не готов ими делиться. Долг – погашен, проценты выплачены сполна, дальнейших договоров нет и не было, так что, я впервые вас вижу, друг мой, – мило улыбнулся я, вновь взяв с подноса бокал, только теперь уже с ромом.
Мы пожирали друг друга глазами, готовые в любую секунду сцепиться. Алкоголь сделал своё дело и теперь мне было глубоко наплевать, что подумает или сделает этот слюнтяй.
– Тём, извини, но все ждут, – донесся из-за спины голос подошедшего к нам Олега.
Не сказав больше ни слова, я двинулся в сторону конференц-зала, почти ни на кого не обращая своего внимания. Мысли судорожно крутились вокруг этого американского жлоба и выскочки, активно покушавшегося на мои деньги. Всё, что я ему обещал – это десять процентов, а сколько отдал в итоге? На десять лет вперед. Так что пусть молчит и даже не вякает…
Я шёл к микрофону. Каждый шаг отдавался стуком в висках, боль накатывала с новой силой. Алкоголь не принёс обещанного облегчения.
Заняв место у трибуны, я закрыл глаза буквально на считанные секунды и, распахнув их, широко улыбнулся всей собравшейся публике.
– Добрый вечер, друзья! – начал я, полностью взяв верх над собой. – Ни для кого не секрет, что сегодняшний день, чуть ли не самый главный в моей жизни, ну, за исключением дня моего рождения, конечно, – пошутил я, вызвав у всех смех. – Сегодня исполняется ровно один год, как в свет вышла самая популярная на сегодняшний день онлайн-игра – «Царство Вавилона1». Добро пожаловать, дамы и господа, – широко улыбнулся я, распахнув руки навстречу аудитории.
Позади меня тут же открылась медиа-презентация с красочной заставкой игры. Зал затих. На экране проносились анимированные вставки, сюжеты обыденной жизни сменялись грохотом сражений, любовные интрижки свадебными кортежами. Презентация закончилась и в зале зажёгся свет. Волна оживления прокатилась по рядам.
– Не буду скромничать, – продолжил я, встав полубоком, – если скажу, что я первый человек, которому удалось объединить сразу порядка двадцати стран мира в одном месте. Обратите внимание, как активно люди общаются в чате, знакомятся, создают кланы, и могут найти себе друга или подругу по интересу абсолютно из разных стран, – указал я на быстро бегущие строчки онлайн чата. – Это целый мир, прототип нашей планеты, где люди рождаются, обретают профессии, влюбляются, воюют, отстаивают свои территории, представьте себе, даже отсиживают срок в тюрьме…
