Ребёнок, ароматный комочек сырого мяса, что-то лепетал, пускал пузыри. Женщина причмокнула, явно рассуждая, что же приготовить - суп или гуляш? Но кукольник это заметил, рявкнул:
- Не смей! – даже вырвал ребёнка из толстых рук женщины.
Та обиженно зашлепала губами-лепёшками.
- Я не для этого вытащил вас из Пустоши!
Кукольник бросил уничтожающий взгляд на женщину и её мужа, подумал: не ошибся ли в выборе? Супруги во всём похожи: мясистые, поросячьи глазки утонули в складках широкого лица, даже губы-лепёшки одинаково причмокивали. Это были самые хитрые каннибалы Пустоши. Кукольнику понадобилось немало сил, чтобы уговорить их покинуть привычные места, и теперь его терзали сомнения.
- Ребёнок, - он покачал малышку верхней парой рук, - будет отвлекать внимание от ваших гнусных рож и заманивать пришедших оттуда! - второй парой рук махнул в сторону Бескрайних степей.
Жирные рты супругов растянулись в улыбках, обнажив ряды мелких острых зубов.
- Значит, будут пришедшие?
Поросячьи глазки заблестели. В Пустошах они уже давно съели всех, кого только могли, и теперь с интересом поглядывали друг на друга. Некоторые, что порасторопнее, стали совершать набеги на другие земли в поисках добычи. Именно так супруги однажды встретили кукольника.
Правда, "обед" сперва заставил их смутиться: а можно ли его есть вообще? Немудрено! Кукольник производил пугающее впечатление. Получеловек, полупаук с непомерно длинными четырьмя руками и четырьмя ногами под раздутым низом. Удлинённое белое лицо с острым подбородком разделяла на две части чёрная повязка. Единственный голубой глаз смотрел холодно, пронзительно, тонкие бескровные губы изгибались в улыбке. Жёлтые волосы свисали вокруг лица, словно пакли. В довершение всего кукольник носил чёрный фрак. Но желудки каннибалов пообещали переварить и такое.
Кукольник ничуть не испугался, только рассмеялся и предложил "славную работёнку".
Он привёз супругов на границу Бескрайних степей. Поселил в большом доме рядом с единственной дорогой, ведущей в Чёрный лес. Теперь ещё принёс ребёнка.
- Мимо вас будут проходить пришедшие оттуда, - оскалился кукольник. - Ваша задача - не пропустить никого!
Супруги переглянулись.
- А что нам с ними делать?
- Что угодно! - взмахнул кукольник нижней парой рук. - Вот, держите! - повторно всучил женщине ребёнка, после вытер ладони о массивный зад.
- Их никто не хватится? - решил уточнить мужчина. Так, на всякий случай.
Кукольник фыркнул:
- А кому хвататься пришедших с Бескрайних полей?
Женщина уже с другим интересом посмотрела на ребёнка.
- Мы позаботимся о ней, - заверила она кукольника.
- Как любящие родители, - поддакнул муж.
Кукольник единственным голубым взглядом всмотрелся в их лица.
- Учтите, - выгнул тонкие губы в усмешке, - Я буду навещать её.
Каннибалы пожали плечами, мол, как хочешь.
- Да, кстати, её зовут Грета.
Каннибалы снова пожали плечами: Грета так Грета.
Кукольник остался доволен ответом и вскоре засеменил прочь, перебирая длинными тоненькими ногами. А каннибалы принялись ожидать первого путника с Бескрайних полей.
* * *
Сказание начинается.
