В некотором царстве, в некотором государстве Жили-были царь с царицей. Звали царя Матвей, а царицу Матрёна. Они жили очень счастливо, правили своим государством разумно, с добротой к простому люду. И пахари, и плотники, и каменщики, и кузнецы, и другой простой люд их любили и уважали.
И был у них маленький сынок. Назвали они его Некрас. Души в нём не чаяли родители. Всё ему разрешали, ничего не запрещали. Игрушку, какую захочет, тот час же кузнец сделает. Сказку захочет посмотреть, кукольник с игрушками тут как тут, вся семья веселится. Рос сынок на радость родителям и всему царству.
И вот пришла пора сынка к защите царства готовить, на коня сажать, учить меч в руках держать, сражаться им, силу богатырскую демонстрировать.
А Некрас коня боится, меч в руках удержать не может… Привели ему самую смирную лошадь. Сел он на неё с помощью стремянного, да вдруг лошадь Овод ужалил. Как взмыла она на дыбы, да и понесла прочь с царского двора. Скачет царевич, прижался к гриве, а остановиться не может. Долго скакал. Совсем из сил выбилась лошадь, остановилась на краю дремучего леса как вкопанная. Царевич видит, что выходит из леса Старец, на посох волшебный опирается.
– Помоги мне, старый человек! Не видишь что ли, что перед тобой царский сын!
– Не вижу! Царский сын воспитанный, вежливый, да и сам с лошади спуститься мастер! – говорит Старец. – А ты самозванец какой-то!
Закричал тут Некрас, с лошади свалился, голову расшиб.
– Надо чтобы ты ума-разума набрался! Вежливости да уважению к старым людям поучился! – произнёс Старец.
Стукнул об землю посохом, и тот час подхватил Сильный Вихрь и царевича и старца и понёс в тридевятое царство, в избу на берег моря-океана. Опустил прямо на крыльцо той избы.
Царь с царицей, ждали, что лошадь вернётся. Не дождались, отправили на поиски 33 стражника. По всему царству разъехались стражники, долго искали. Да только испуганную лошадь на краю дремучего леса нашли, так без царевича и вернулись. Загоревали Матвей и Матрёна! Как сына найти, в царство вернуть. Мудрецов к себе звали, воевод храбрых, даже Ведунью пригласили! Никто не может им помочь, никто следы потерянного царевича не находит, подсказать не может.
Делать нечего. Стали они письма в соседние царства с посыльными отправлять. Но и оттуда радостных вестей не получили.
Долго ли коротко, прошло три года. Смирились царь с царицей с пропажей сына, а тем временем царица разрешилась от бремени. Родилась у них прекрасная доченька-царевна. Назвали её Подарочком. Не нарадуются родители. Девочка растёт и вежливая, и умная и красивая. Растёт как свет в окошке для родителей. И вот подошло время её замуж выдавать. Стали женихи со всех ближних царств приезжать, только ни один из них Подарочку не люб.
– Вот тот, кто сможет вернуть Некраса родителям, за того и замуж выйду! – объявила она женихам. Сразу ни одного храбреца не оказалось!
И вот однажды гуляет Подарочек по саду царскому, видит, что к воротам подъехал Молодец на прекрасном коне.
– О чём, девица, печалишься? Отчего очи невеселы? – спросил неожиданный гость.
– Да нет смельчаков, чтобы брата моего найти, да родителям вернуть, а я за того храбреца замуж бы вышла. А так и я без мужа, и родители без сына! – отвечает она Молодцу.
– А если я брата твоего найду, правда, замуж за меня пойдёшь? Люб ли я тебе?
– Очень люб, да только не знаем мы, где брата искать!
– Тогда не буду мешкать! Положи мне в узелок горсть родной земли, да воды во флягу налей, да каравай хлеба в котомку положи. Да жди, если через три года не вернусь, ищи себе другого суженного.
Привязал Молодец котомку к седлу, протянул царевне руку на прощание. Она его перекрестила перед дальней дорогой, и отправился юноша в дальний путь.
Долго ли, коротко ли ехал Молодец и через поля, и через луга, и через реки переправлялся, доехал до дремучего леса. Устал, решил отдохнуть. Выходит из леса Старичок-Лесовичок.
– Здравствуй, Старый человек! – сказал приветливые слова и в пояс старичку поклонился.
– Здравствуй, добрый Молодец! Какой ты вежливый и уважительный! Что так далеко от земли родной забрался, дело пытаешь, или от дела лытаешь?
– Дело пытаю! А ты откуда знаешь, что я издалека, что из других земель я?
– Да вон у тебя в котомке горсть родной Земли лежит, береги её, она тебе добрую службу в пути сослужит?
– А ты, дедушка часом не волшебник?
– Да так, колдую понемногу! А тебе, что волшебная помощь нужна?
– Встретил я царевну, красы необыкновенной, доброты сказочной, да пока её брата не найду, дала она слово замуж не выйдет. Может, ты знаешь, где Некраса искать? Кто его похитил? Куда унёс?
– А слышал я про Некраса! Он у моего старшего брата в избе на берегу моря-океана живёт. Уж очень он гордый, да грубый был. Вот его братец и наказал, к себе забрал вежливости да уважительности учить!