1. Вместо пролога
Где-то в междумирье…
— Как ты могла допустить, чтобы у Хранительницы Источника родилась дочь?! Чем ты думала?
— Женщине сложно одной среди кучи мужиков, брат, — лениво отозвался прохладный и мелодичный женский голос. — В этом Куп прав.
— Куп прав? Куп прав?! Вы издеваетесь? — Теперь в мужском голосе прорезались полуистерические нотки. — А что теперь делать с желанием Хранительницы оставить Источник на дочь и самой путешествовать?! Я вас спрашиваю: что теперь с этим делать? — Ответом нервному мужчине стала тишина. — Молчите? А вы хоть помните о том, что Источник завязан на Хранительницу и ее мужей, а никак не на девчонку? И что бессмертие Хранительницы обусловлено лишь тем, что она надолго не покидает Источник? Вы хоть понимаете, что произойдет, если она все-таки покинет дом надолго и отправится путешествовать? А я вам скажу, что произойдет! Источник снова схлопнется и магии снова не станет, вот что произойдет! Мир все-таки погибнет! А вместе с миром погибнем и мы! Потому что больше некому будет возносить нам молитвы и приносить жертвы! Или вы забыли, что мы, боги, силу черпаем напрямую из молитв своих почитателей? Молчите? Ну, молчите и дальше, — мужчина уже начал успокаиваться, выплеснув всю свою ярость и негодование. Визгливые нотки из его голоса пропали. — Только тот бардак, что вы устроили, вам же и разгребать, понятно? Что хотите, то и делайте, но Хранительница должна забыть свое глупое желание путешествовать!
Если бы здесь были двери, то мужчина покинул бы своих собеседников, громко ими хлопнув. Но дверей в этом месте не было. Поэтому, дождавшись, когда остаточный след пребывания старшего брата рассеется в пространстве, женщина неприязненно скривилась ему вслед:
— «Делайте что хотите!» — едко передразнила она. — А с твоими эрлингами, которые возомнили себя владельцами всего мира, тоже делать то, что мы пожелаем? Или они неприкосновенны? Куп, чего ты молчишь?
— Думаю, — лаконично отозвался молчавший до сих пор мужчина и раздраженно поддернул смешные куцые шорты, топорщащиеся из-под слишком короткой для его комплекции туники. — С девчонкой можно решить все просто: она рвется в академию, учиться. Нужно ей помочь разорвать или хотя бы ослабить привязку к дому и Источнику. Она сбежит, и Хранительнице хочешь-не хочешь, а придется вернуться домой. А вот эрлинги…
— Думаю, брату пора получить щелчок по носу, — желчно отозвалась женщина. — А его крылатых пора научить, что женщина не может быть вещью! Есть у меня одна идея… Пусть эрлинги почувствуют на собственной шкуре каково это — быть чьим-то имуществом! Идем, Куп, быстрее начнем, быстрее закончим!
И эта парочка тоже растворилась в безвременье, так, впрочем, и не заметив, что у их разговора был еще один свидетель…
2. Глава 1
Дом Хранительницы Источника магии…
В последнее время все почему-то было против меня. Я раздраженно сдула с лица выбившуюся из косы прядь и едва не потеряла равновесие, опасно пошатнувшись на верхней ступеньке лестницы. Да вот взять хотя бы эту проклятую книгу! Третий день перерываю библиотеку в ее поисках! И что? Гадкий гримуар обнаружился на самой верхней полке соседнего шкафа, тогда как я стояла на последней ступеньке передвижной библиотечной лестницы у другого!
— Да чтоб тебя! — ругнулась себе под нос в сердцах. — Опять вниз, а потом наверх?
Смерив тоскливым взглядом длину лестницы, я невольно вспомнила, сколько раз за эти три дня я взбиралась и спускалась по ней. Нет, кто-то из высших точно надо мной издевается! И это еще хорошо, что мамы и отцов дома нет, а братьям особого дела до меня нет. Они заняты своими заботами. Иначе я бы точно не смогла всласть порыться в книгах в поисках решения своей проблемы. Мама и так в последнее время что-то подозрительно часто начала говорить о том, что меня пора отдать замуж, чтобы было на кого оставить Источник. А самой можно и в отпуск. Лет на пять. Она, видите ли, заслужила! А я? Я разве заслужила в восемнадцать лет надевать себе на шею пожизненное ярмо? А мама еще и посмеивается на мои возмущения, что я, дескать, просто не знаю, от чего отказываюсь! Что мне понравится! Ну-ну… Вот добуду гримуар, разорву привязку, и пусть тогда кого хочет, оставляет вместо себя. А я отправлюсь в академию. Учиться. Там, говорят, та-а-ак весело!
Смерив еще раз взглядом сначала лестницу и ощутив, как ноют усталые мышцы ног, я прикинула расстояние между шкафами. Хмм… Лазила же я по деревьям с братьями и их приятелями? А чем шкафы хуже?
Вскоре я уже практическим путем выяснила, что книжные шкафы и деревья в саду — это почти одно и то же. Правда, первым немного не хватает веток, сложно за них держаться. Но при наличии некоторой сноровки…
Входная дверь открылась в самый неподходящий момент. Когда я, заткнув за пояс юбку, висела в воздухе на уровне почти трех метров над полом, одной ногой упираясь в один шкаф, второй — во второй.
— По-моему, Дарины здесь нет, — раздался в тишине ровный голос Филлипа, одного из старших братьев. Его я опасалась больше всего. Филлип был слишком уж проницательным, весть в папу Александра и деда. Но это и не удивительно. Даже я знала, что Филлип готовиться заменить деда и править вампирами. — Странная она какая-то в последнее время. Точно что-то задумала. И как бы это «что-то» не вышло боком всей семье.
Библиотека у нас была большая. За три дня я перебрала лишь половину книг. Но брат с пока неизвестным мне собеседником почему-то направился именно туда, где между шкафами висела я. Помянув про себя мамино любимое ругательство, я затаила дыхание. «Не смотри верх! Не вздумай посмотреть вверх!» — молила про себя. — «Я сегодня панталоны надела некрасивые. Длинные, детские, из плотной ткани, усеянные какими-то странными зверями с гибкой трубой вместо носа. Мама зверей называла слонами…» На секунду представила, что увидит брат, если поднимет вверх голову, и чуть не сверзилась вниз.
— Да что она может задумать! — несколько пренебрежительно отозвался еще один мой брат, Грег. — Она же еще совсем девчонка! Всего восемнадцать лет! Небось, планирует, как уговорить маму взять ее с собой на осенний бал во дворец демонов! Дохлый и вонючий тролль! — вдруг выругался он, запнувшись об оставленную мной лестницу. — Опять кто-то лестницу не вернул на место! Сколько раз можно повторять: убирайте за собой! Фрай опять пойдет маме жаловаться на наше разгильдяйство! А мама опять схватится за хворостину!
Я вся просто заледенела, когда Грег схватился за лестницу и поволок ее в угол, на место. Нет! А я? Как я буду спускаться?..
Филлип хихикнул:
— Тебе-то чего жаловаться? Уж кто-кто, а ты точно без проблем избежишь наказания! Перекинулся в кошака и был таков! А вернулся, когда мама уже остыла. Или спустила пар на ком-то другом.
