Предисловие
Хочу выразить глубокую благодарность Георгию и Егору за их неоценимый вклад в вычитку и редактуру этого произведения. Их внимательность к деталям и критический подход помогли улучшить текст и сделать его более выразительным. Особая благодарность Графу, автору канала "Notes from the Graf", посвящённого сторителлингу. Его профессиональные советы и вдохновляющие идеи направляли меня на протяжении всего процесса написания. Без их поддержки и участия этот рассказ не стал бы таким, каким он является сейчас. Я искренне признателен каждому из них за веру в меня и мой труд.
Алексей Соколов стоял на обзорной площадке одинокой базы на безмолвной Церере. Его взор уносился в бесконечный мрак, где далёкие светила мерцали, подобно безжалостным глазам древних божеств. Леденящий свет Проксимы Центавра пробивался сквозь мрак, напоминая о срочности предстоящей миссии. Он глубоко вдохнул разрежённый воздух станции, пропитанный металлическим привкусом и озоновой остротой, и ощутил знакомое волнение перед полётом.
– Лёша, можно тебя на минуту? – послышался за спиной голос.
Алексей обернулся и увидел техника, молодого парня с тревогой в глазах и планшетом в руках.
– Что случилось? – спросил он, заметив его выражение лица.
– Слушай, перед таким длинным полётом нужно пройти полную проверку корабля – начал техник, понижая голос. – Твой «Орион» уже давно не проходил техобслуживание.
Алексей пожал плечами, глядя вдаль.
– У меня нет на это времени. Я сам всё проверил – корабль в порядке.
Техник нахмурился.
– Но это же Проксима Центавра. Там могут быть сюрпризы. Если что-то случится…
Алексей повернулся к нему, в глазах блеснуло упрямство.
– Я ценю твою заботу, но лишняя проверка займёт слишком много времени. Не могу себе этого позволить.
Техник вздохнул.
– Ладно, но будь осторожен, хорошо? Не хочу потом жалеть, что не настоял.
– Всё будет нормально – уверенно сказал Алексей, похлопав его по плечу. – «Орион» меня ещё ни разу не подводил.
Он направился к шлюзу, его шаги отдавались эхом по металлическому настилу. В ангаре, “Орион” стоял словно хищная птица, готовая сорваться с насеста. Гладкий корпус отражал искусственный свет, а двигатели тихо гудели в режиме ожидания.
Алексей поднялся на борт и занял место пилота. Пальцы уверенно пробежались по панели управления, активируя системы корабля. Мониторы ожили, выводя потоки данных и диаграммы. А компьютер уже проложил предположительный курс.
– Говорит Соколов, “Орион” готов к вылету – произнес он в микрофон.
– Капитан Соколов, разрешение на взлет подтверждено – ответил голос диспетчера. – Удачи вам. Надеемся на ваше скорое возвращение.
– Спасибо центр – Алексей улыбнулся и отключил связь.
Двигатели заревели, наполняя корабль мощью. “Орион” плавно оторвался от платформы и устремился в черноту космоса. Когда корабль вышел на сверхсветовую скорость, звёзды растянулись в тонкие нити света, словно пространство само изменило свой ход.
Сидя в одиночестве, в кабине Алексей ощущал привычное чувство свободы и контроля. Он не знал страха перед неизвестностью. Его мысли были сосредоточены на задаче – доставить образцы на Землю, любой ценой.
Но где-то в глубине души, мелькнула тень сомнения, будто отголосок предупреждений техника. Алексей откинул эти мысли. Время было на счету, и он верил в себя и свой корабль.
– Привет капитан! – раздался знакомый мягкий голос за спиной.
Алексей обернулся и увидел голограмму Ирис. Её серебристые волосы мягко светились, а в глазах читалось лёгкое неодобрение.
– Снова в путь без полного техобслуживания? – спросила она с укором. – Что вы будете делать, если что-то пойдёт не так?
Алексей усмехнулся.
– Не переживай, дорогая. Если возникнут проблемы, разберёмся вместе. Я доверяю тебе и “Ориону”. И давай без этих официальностей, мы же одни.
Голограмма, на мгновение замерцала, и голос Ирис стал тихим, она произнесла почти шёпотом:
– Я постараюсь помочь тебе.
После этих слов её образ стабилизировался, но в осанке появилось нечто новое. Она подошла и, словно живая, села на приборную панель. Рука Алексея непроизвольно дёрнулась, чтобы остановить её, но он вспомнил, что перед ним лишь голограмма, и передумал. Ирис, болтая ногами, в определённый момент сказала:
– Алексей, я проанализировала последние данные о возможных космических явлениях на нашем пути. Давай оптимизируем маршрут, чтобы избежать опасностей.
– Вот это хорошо, умница Ирис – улыбнулся он. – Как только покинем гелиосферу, возьмёшь управление на себя. Мне нужно немного отдохнуть.
– Конечно. Приятного отдыха – мягко ответила она.
***
Алексей, слегка навеселе, подходит к месту пилота, где тут же материализуется голограмма Ирис. Он шутливо подмигивает:
– Третий день полёт нормальный, а ты меня всё костерила за то, что забил на техобслуживание.
– Давай для начала долетим, а потом уже будешь выделываться. – девушка деланно закатила глаза. – Тем более, Алексей, ты разве не был всю жизнь суеверным в вопросе полёта?
– С опытом приходит осознание, что всё зависит лишь от тебя и ничто не способно повлиять на твои планы.
– Похоже, ты всё-таки сглазил. – замечает Ирис – Появилась неполадка в электроснабжении двигателя. Нам стоит остановиться и провести диагностику.
Алексей нахмурился, недовольно поджал губы, и с решимостью отправился в моторный отсек.
– Сначала посмотрю сам. Если ничего серьёзного, продолжим путь, а техобслуживание проведём на месте.
У входа появляется Ирис, скрестив руки на груди.
– Ты опять рискуешь. Может, хотя бы на этот раз прислушаешься ко мне?
Он останавливается на мгновение, взглянув на неё.
– Ирис, не начинай. Я разберусь.
– Просто будь осторожен – тихо говорит она. – Мне важно, чтобы с тобой всё было хорошо.
Алексей замирает, глядя прямо в её глаза. Он знает, что это не настоящие глаза, знает и то, что перед ним лишь призрачный образ. Боль, промелькнувшая в его взгляде, могла бы многое рассказать тому, кто знал его достаточно долго. Но для неё это остаётся тайной. Он отвернулся и тихо произнёс:
– Ладно, обещаю быть осторожным.
Подойдя к гудящему двигателю, он ощущает вибрацию, проходящую сквозь металл. С сосредоточенным взглядом он начинает тщательно осматривать механизм: его натруженные пальцы перебирают провода, словно опытный следопыт, читающий следы на земле. Он открывает каждую крышку, которую можно безопасно снять в полёте, вглядываясь внутрь, ища малейшие признаки неполадок. Его жизнь зависит от этого мотора, и он знает это, слишком хорошо.
– Ирис, глянь-ка, пожалуйста, где проблема с двигателем?
Голограмма, словно призрачное мерцание, пробежала вдоль проводов, скользнула через тёмные переплетения кабелей и скрытые металлические перегородки, словно выискивая скрытую угрозу. Она двигалась бесшумно и неумолимо, приближаясь к глубинам механического сердца корабля, где находилось реле регулятора подачи топлива.
