1. Глава 1
– Почему ты плачешь, малышка? И где твои мама и папа?
Я осторожно подошла ближе к девочке лет семи. Она сидела в углу сарая, на колком душистом сене, подтянув колени к груди. Слабого света из оконца хватало, чтобы увидеть слезы на милом круглом личике.
– Нет у меня никого, – шмыгнула малышка. – Ни мамы, ни папы. А дядя… решил продать. Вот меня и заперли.
Она протянула тонкие ручонки. Рабские кандалы с тяжелой цепочкой выглядели на них особенно уродливо.
– Но ты же такая маленькая, – выдавила я, сжимая кулаки от бессильной ярости.
– Дядька сказал, что уже большая, – вздохнула девочка, утыкаясь подбородком в колени. – И могу прислуживать в доме у каких-нибудь господ. А если буду слушаться, то бить не станут… наверно.
Она поморщилась, потерев скованными ручками плечо. Простенькое светлое платьице сдвинулось, и я стиснула зубы, увидев синяк. Попадись мне этот дядька! Хотя я сама недалеко ушла от этой малышки, такая же беззащитная… Словно в напоминание об этом, на улице раздались громкие окрики стражи:
– Разыскивается беглянка! Девушка, не старше двадцати! Низкая, худая, темные волосы и синее платье! Проявила огненную магию! За любую информацию – награда. А за сокрытие беглянки – тридцать ударов палками!
Я поежилась, обхватывая себя за плечи. Идиоты! То платье я сожгла в первый же вечер. Но оставаться в деревне было нельзя. Дедушке Вэйдуну давно за восемьдесят, он не переживет наказания на площади… Я вздохнула, отвлекаясь от своих мрачных мыслей. Малышка притихла, как испуганный мышонок, украдкой вытирая слезы.
– Как тебя зовут? – я присела рядом, беря ее за ладошки и слегка дуя на них, чтобы согреть.
– Мейли, – тихо всхлипнула она.
– А я – Джия. Тебе нужно бежать, Мейли. Я помогу тебе, но ты никому-никому не должна об этом рассказывать! Это большой секрет! Ладно?
Мейли часто-часто закивала. Я положила ладони на ее оковы, прикрывая глаза.
Говорили, на рынке рабов используют простейшие магические кандалы. Открыть можно только магией. Вот и эти почувствовали мою. Сквозь опущенные ресницы я увидела, как на темном металле замерцали оранжевые искорки. Щелчок – и «браслеты» раскрылись.
– Ух ты! – просияла Мейли, потирая затекшие запястья. – Так это тебя ищет стража?! Если они поймают, то отправят к императору! Он же убьет тебя! Тебе нужно бежать!
Закон велел отправлять к императору каждую девушку, в которой открылась магия. В его гарем. Но все прекрасно знали, что ему нужны не красивые наложницы, а просто сосуды с энергией… Сначала он выкачивал из них магию, потом собственную волю, потом и жизнь. Незавидная участь! И знали об этом даже дети. Вот и Мейли вскочила на ноги, толкая меня к двери.
Я слабо улыбнулась. Сама знала, что нужно бежать… Потому на инстинкте и заскочила спрятаться в первый попавшийся сарай, когда услышала вдалеке стражу. Благо, замка не было, только засов. Но как я могла думать о себе, когда ко мне так доверчиво жалась щупленькая беззащитная сиротка?
– А как же ты? Тебя же поймают в два счета, – нахмурилась я, поглаживая Мейли по встрепанным волосам. – Я не оставлю тебя! Пойдешь со мной, Мейли?
Она оживилась, задирая голову. Темные бусинки глаз заискрились от восторга.
– А можно? – Мейли подпрыгнула на месте, складывая ладошки вместе. – Ты добрая, я хочу с тобой! Я… я буду хорошей! Я умею лепешки делать и рис варить, и убираться, и шить немножко!
Я прижала малышку к себе. По ощущениям, кожа и кости! Сердце сжималось, стоило подумать, как обращались с этой крошкой. И хотелось защитить ее от всего мира. Я мягко тронула волосы Мейли, закрученные в два бублика на макушке.
– Ты и так хорошая, пончик. А убираться нам вряд ли придется… Я иду далеко-далеко. На острова Белых Драконов, – я понизила голос.
– Это там, где живут самые сильные маги! Ух ты, как интересно! Пойдем скорее! – Мейли повисла на моей руке.
Мы скользнули к двери. Я первая выглянула на улицу, следом за мной шмыгнула и Мейли.
И тут нас накрыла огромная тень. Я запрокинула голову. Над нами зависла огромная птица с золотисто-оранжевым оперением. Она раскрыла клюв, и вместе с хищным кличем из него вырвалась струя огня. Она ударила по ящикам с какими-то фруктами, испепеляя их на месте.
– Осторожнее! Мой феникс вырвался из клетки! – с криком побежал к нам старичок-торговец, размахивая руками.
Поздно. Феникс уже спикировал на нас. Птица выставила когти, с легкостью перехватывая Мейли за широкий пояс на платье.
– Ай! Пусти! Пусти меня! – закричала она, извиваясь над землей.
А феникс ринулся ввысь, унося ее. Я прикусила губу до боли, почти до крови. Слишком много людей вокруг, да и стража только-только проходила… Если использовать магию – это будет мой приговор! Но я должна спасти малышку! Пальцы стиснулись в кулаки.
– Ну, и что ты собралась делать? – услышала я бархатистый голос, и меня перехватили сильные руки.
Я обернулась, глядя в опасные темные глаза на красивом мужественном лице. И поняла, что попалась.
Я оказалась прижата к незнакомцу вплотную, чувствуя жар его тела. Черные волосы растрепались вокруг лица, на котором виднелась парочка царапин. Но я уставилась не на симпатичную мордашку! А на лисьи уши, которые торчали среди непослушных прядей. Самые настоящие! Как и хвост, пушистый и длинный, нервно мотнувшийся за спиной незнакомца.
«Это… демон, что ли?» – растерянно подумала я.
Шок не продлился и доли секунды – снова раздался вскрик Мейли. Демон переставил меня в сторону, держа за талию, как фарфоровую куколку. А сам бросился к прилавку, на котором продавалось оружие. В руке сверкнул изогнутый меч.
В следующую же секунду демон вспрыгнул на прилавок. Оттолкнулся по-кошачьи мягко, будто и не замечая, что переворачивает его. Оружие со звоном рассыпалось по земле, а демон вскочил на деревянные ящики, а потом и на крышу сарая.
У меня перехватило дыхание, настолько быстро и грациозно передвигался незнакомец. Толпа вокруг меня застыла, разинув рты. Демон напоминал хищника, стремительного, ловкого и сильного. Темные брюки и простая рубашка с широкими рукавами и поясом только подчеркивала его движения. Резкие, как замахи клинка.
Феникс заметил, что к нему подбираются. Он извернулся, держа в лапах извивающуюся Мейли. Крючковатый клюв раскрылся, и из него вырвался поток огня. Полетел прямо в демона.
Я вскрикнула, вскидывая ладонь к лицу. Но он увернулся! Огонь пролетел мимо, только воздух задрожал от жара. А демон прыгнул навстречу птице. С края крыши – на золотистую спину.
Феникс захлопал крыльями, извиваясь. Пытаясь сбросить непрошеного седока, он опустился ниже. И теперь крылья задевали все вокруг: разбрасывали ящики, рушили палатки. Но демон крепко ухватился за основание крыла.
