Храбрый Кролик
Зайчонок занимался тем, чем, вообще говоря, ему заниматься не положено, – рыл нору. Вернее, запасной ход из подземного убежища. Нору, конечно, он вырыл не сам – нашёл заброшенную и поселился в ней.
Утомительное это оказалось занятие – копаться в земле. Зайчонок остановился передохнуть и принялся разминать передние лапы.
На нору он наткнулся совершенно случайно, месяц назад, когда, устраиваясь на ночлег, пытался глубже зарыться в прошлогодние листья. Нора была узковата, но зайчонок не отличался большими размерами среди сверстников, а потому пролез в неё без особого труда. Селиться в ней он, конечно же, не собирался: зайцам нельзя жить долго в одном месте, иначе хищники, прознав об этом, легко поймают их. Однако ночи тогда были ещё холодные, а в норе так тепло и уютно, что зайчонок поневоле возвращался снова и снова.
От копания лапы нестерпимо ныли и не хотели слушаться. Пожалуй, придётся хорошенько отдохнуть, прежде чем копать дальше. Кролик, осторожно ступая на передние лапы, вылез из норы и посмотрел сквозь листву, где находится солнце. "Скоро полдень – действительно, пора сделать передышку". И он, путая следы, направился в Заячью Рощу. Там всегда собираются зайцы, и там можно узнать последние лесные новости. Или просто послушать истории Старого Зайца про ловкого Ветронога.
Старый Заяц был настолько преклонного возраста, что никто уже не помнил его настоящего имени, и все звали его просто – Старый Заяц. Он весь скрючился от старости так, что когда ходил, всё время смотрел в землю, и уже не мог бегать и передвигался только с палочкой.
Именно старик и дал Кролику имя. В тот день Щербатый, прозванный так за сколотый передний зуб, увидел зайчонка в норе и рассказал для смеха в Заячьей Роще. Большинство зайцев не обратили на это известие никакого внимания, а старик подозвал Кролика и, пожевав губами, спросил:
– Значит, это ты живёшь в норе?
– Да, – немного смутившись, ответил зайчонок.
– А ты знаешь, что зайцам нельзя постоянно жить в одном месте?
– Да, но вы же живёте, – неожиданно для себя возразил зайчонок.
Старый Заяц и в самом деле жил в узкой расщелине между огромными валунами, которые во множестве покрывали всю Заячью Рощу. Ведь у немощного старика при всём желании не получилось бы на каждую ночь искать себе новый ночлег.
– Рыжему Лису не пролезть в расщелину, а твою нору хищник легко может разрыть. И тебе некуда будет бежать, поскольку из норы только один выход.
– А я выкопаю ещё один, запасной ход! – заявил зайчонок.
– Ну что ж, кролик, – старик усмехнулся, – пожалуй, это тоже неплохой выход.
– Дедушка, – спросил кто-то из зайчат, обступивших Старого Зайца, – а кто это такой – кролик?
– Заяц, который живёт в норе.
С тех пор зайчонка стали звать Кроликом, и он стал рыть второй, запасной, ход из норы. Дело продвигалось медленно, гораздо медленнее, чем хотелось бы Кролику, хотя он старался изо всех сил. Может, он и бросил бы эту затею, кабы не опрометчивое заявление…
Заячья Роща располагалась на вершине небольшого холмика, откуда на три стороны прекрасно просматривались все окрестности. Старый Заяц уже нежился под лучами солнца на любимом валуне, который даже прозвали Камнем Старика. Как всегда, вокруг него собрались зайчата, расположившись на соседних валунах или просто на траве среди берёз. Глотнув воды из бьющего здесь же Заячьего ключа, к ним Кролик и присоединился.
В это время кто-то из зайчат как раз спрашивал у Старого Зайца:
– Дедушка, а почему его зовут Миша?
– Про кого это он спрашивает? – шёпотом поинтересовался Кролик у своего ближайшего соседа, Куцего – у него хвост был мал даже для заячьего, но тот лишь цыкнул в ответ.
Старый Заяц, пожевав губами по привычке, отвечал:
– Вообще-то, этого матёрого волка прозвали Белый Медведь за его большой рост, свирепый нрав и серебристый мех. Это самый огромный волк среди всех волков на свете. Со временем его стали называть для краткости Медведь, а затем и просто Миша. Прославился этот волк тем, что был помощником самого лиса Капитана.
Среди зайчат прошелестел вздох ужаса. Ещё бы – Рыжий Лис, гроза всех зайцев леса, и тот был только простым солдатом в Армии знаменитого Капитана! А тут – целый помощник, есть от чего ужаснуться.
– А как такой огромный волк мог слушаться лиса Капитана? – спросил кто-то из зайчат.
Лисы по своей породе несколько мельче волков, но всем известно, что Капитан был громадным лисом и мог помериться силой даже с волком, а потому собрал собственную Армию из лисов, волков и шакалов. Однако он всё равно не мог быть больше самого огромного волка.
– Капитан был одного роста с Мишей. Кроме того, не забывайте, что лис Капитан был не только неимоверно сильным, но ещё и очень хитрым. У него в Армии был даже настоящий медведь.
Про медведя Кролик не очень-то верил – наверное, это уж звериная молва постаралась. Не может быть такого, чтобы у лиса под началом медведь ходил!
– Почему про этого волка вдруг заговорили? – вновь обратился Кролик к Куцему.
– Он сегодня в нашем лесу в Ореховой Лощине объявился, – наконец снизошёл тот до ответа. – Вот ведь невезение какое: сначала охотники, теперь – волк…
Только теперь Кролик понял, почему все так перепуганно и внимательно слушали старика. И ему тоже стало очень страшно. Лис Капитан, конечно, умер прошлым летом, но ещё оставались его многочисленные приспешники, которые до сих пор сеяли ужас и панику среди всех птиц и зверей.
Ту жуткую пору ни Кролик, ни собравшиеся здесь зайчата, конечно, уже не застали, но наслышаны были предостаточно. Капитан со своей Армией уничтожил всю живность во всех лесах в округе. Заячий род пострадал более всех; Старый Заяц один из немногих, кому удалось пережить ужасные времена.
