В оформлении обложки в качестве основы использованы обои для рабочего стола из тематического раздела «Могилы» с сайта Allday.ru:
http://i.allday.ru/uploads/posts/2010-02/thumbs/1266946691_king_grave_center_03c.jpg
Пролог
Дикая Охота
Эет
Ночной ливень хлестал по стонущему лесу. Тяжело раскачивались деревья, над мокрыми вершинами разрывали мрак молнии, шумели отчаянно листья – и, сорванные ветром, уносились в темноту.
Молодой человек, скорчившийся от холода в просторном, как комната, дупле старого вяза, лишь сильнее сжимал губы с каждым громовым раскатом, пытаясь вслушиваться в завывания бури. Рядом на влажной трухе лежала его потёртая дорожная сумка. Там был и кремень, было и кресало, но…
Но кто из Смертных в здравом уме станет разжигать огонь в такую пору?
Юноша вздрогнул и нервно провёл рукой по светлым волосам. Показалось? Или в самом деле он различил отдалённый лай гончей стаи?..
– Богиня, отведи их… – прошептал путник.
Лай и вой приближались. Неожиданно в тёмном проёме дупла возник ещё более тёмный человеческий силуэт, и в укрытие юноши, перекатившись через край, кто-то спрыгнул. Молодой странник слышал тяжёлое хриплое дыхание.
– Они гонятся за тобой?.. – негромко спросил он у гостя. От неожиданности тот даже подскочил.
– Кто здесь?!
– Смертный, – успокоил “хозяин” дупла. – Не бойся.
– Уффф… – человек, переведя дух, тяжело упал на влажный слой прелой трухи. – Ну и напугал ты меня, парень…
– Они гонятся за тобой, – сам ответил на свой вопрос юноша. Гость подобрался.
– Прогонишь?
Молчание. Затем тяжёлый вздох.
– Нет. Даст богиня, пройдут мимо.
– А и то, – закивал беглец. – Вон какой дождь хлещет, смоет весь запах.
На губах белокурого юноши появилась скептическая улыбка, невидимая в темноте.
– Что молчишь, а? Смоет ведь?
– Я бы не шибко на это рассчитывал… но, может, и смоет. Что приключилось?
Сосед непонимающе уставился на молодого человека. Тот задал вопрос прямо:
– Отчего ты в такую ночь пошёл через лес?
– Да будь прокляты эти Бессмертные! – взвился гость. – Подзадержался у приятеля, думал, успею. Ну, выпили! – Он сплюнул и выругался. – Ну, заплутал я спьяну. С кем не бывает? А тут ещё эта гроза! Чтоб им пропасть, гадам!
Блондин поморщился.
–Тихо. Они близко.
Лай и в самом деле приближался.
Беглец скорчился и в отчаянии закрыл голову руками.
– Нашли… Нашли, будь они прокляты…
Юноша, скрипнув зубами, полез в свою сумку и извлёк оттуда белёсо светившийся шарик. А потом, подтянувшись, сел на край дупла.
– Ты что?! – всполошился сосед и, вскочив, начал дёргать блондина за ногу. – С ума сошёл?! Увидят! Увидят!..
Не отвечая, юноша отпихнул паникёра и замер, напряжённо вглядываясь в ночь.
Долго ждать не пришлось.
Бледный зеленоватый свет вспыхнул средь деревьев: стремительные хищные тени замелькали меж стволов. Призраки псов, сквозь туманную плоть которых просвечивали кости – не касаясь лапами земли, Дикая Охота мчалась к укрытию людей.
– Отведи, богиня, – прошептал юноша и бросил сферу в сторону, подальше от дерева.
Там тут же возник тёмный силуэт – бегущий человек. Стая резко переменила направление и помчалась следом.
Переведя дыхание, юноша упал на труху, раскинув руки.
– Ушли… – одними губами прошептал он. – Хвала богине, с ними не было хозяев. Не было с ними хозяев, хвала богине!
– Ты что это? – подобрался сосед. – Маг?
– Нет, – устало выдохнул молодой человек, глядя на тёмный свод пустого ствола над головой.
– Так что… Колдун, что ли?
– Даже не адепт.
– Врёшь!
– Не кричи. Где Гончие, там и хозяева. Хочешь, чтобы Бессмертные тебя услышали?
– Ты врёшь! – снизив голос, зашипел сосед. – Сферы действуют только в руках магов! А я видел, ты бросил сферу!..
– Ну да, – всё так же безразлично вздохнул блондин. – Я не колдун, дуралей ты этакий. Правильно, есть способности к магии, вот меня и слушаются волшебные безделушки. Безделушки, не артефакты. Я даже заклятий настоящих не знаю. А сферы – так… Чтобы их принцип понять, не надо быть гением. Эту вот в магической лавке прикупил, на дорогу. На всякий случай. И вон, пригодилась… Расслабься.
Человек вздохнул с облегчением и растянулся во весь рост на животе, подперев голову руками.
– Так что ж, ты, поди, в столицу идёшь? Поступить в университет хочешь, точно?
Юноша молчал, пытаясь сдержаться, но не выдержал и широко улыбнулся.
– Угадал. Я очень хочу стать магом!
– Ну, ясно, в Бессмертные метишь, – с ноткой зависти протянул сосед. – Способности есть, так и отчего бы не попробовать…
– Да нужно мне оно, это бессмертие! – смешливо фыркнул парень. – Просто заклятия – это интересно. Узнавать новое, проводить эксперименты, создавать что-то из ничего, искать залежи волшебных кристаллов… Летать на драконах…
– Э, дуралей сам и вышел. О чём думаешь! Ты представь: поступишь – ни одна зараза бессмертная тебя больше не посмеет просто так ни на опыты схватить, ни своим слугам на корм отдать, ни сама тобой закусить. А он – “интересно”…
– Так думать надо, – лениво вымолвил юноша. – И не таскаться почём зря не в том месте не в то время. И никто тебя не тронет.
– Ты откуда, такой наивный, в столицу-то идёшь? – хмыкнул мужчина. – Ты бы возвращался к себе домой подобру-поздорову. Может, там у вас, в каких-нибудь Нижних Болотах, Бессмертные ласковые, а у нас, где к столице поближе – держи ухо востро!
– Это не за мной гнались, а за тобой, – заметил юноша.
Какое-то время царила тишина. Потом сосед сказал убеждённо:
– Не получится из тебя никакого верховного вампира. Те только о развлечениях своих думают. Гонор, выпендрёж этот их вампирский, аж тошнит… Лич из тебя будет. Первосортный лич. Это они… наукой одержимые. А захочешь свою мордашку смазливую сохранить – Смертных станешь жрать. Так что, рассудив здраво, прибить мне тебя сейчас…
Юноша подобрался.
– Ты сумасшедший?
– А почему ты Гончих только со следа сбил? Почему бы тебе их, скажем, какой молнией не шандарахнуть? Пожалел будущих дружков-помощничков?
Молодой человек вскочил, сжав кулаки.
– Послушай меня внимательно, ты! Я никогда. Никого. Не убивал. И не собираюсь. Никогда. Тебе ясно? И если ты ещё пикнешь, я тебя вышвырну отсюда к чёртовой матери, понял?!
– Отдашь Гончим? – незримо в темноте прищурился сосед. – А говоришь, что не убийца?
– Я просто предоставляю тебе свободный выбор между молчанием и бегством от Дикой Охоты. Что ты выберешь – решать тебе.
– Вот они какие, адепты будущие… – хмыкнул мужчина, отворачиваясь к стенке. – Ну давай, посмотрим, сколько ты в столице проживёшь, с такими горделивыми намерениями… Удачи.
Юноша постоял над ним какое-то время, сжимая и разжимая кулаки, а потом сухо сплюнул и улёгся на другой стороне дупла, положив под голову свою потёртую сумку.
