– Они идут!
Голос Леды вибрировал в ушах четверых мужчин, находившихся рядом с ней. Они стояли, соприкасаясь шлемами, чтобы иметь возможность разговаривать, и смотрели вниз по неровному склону Коперника на силу, которая устремлялась вверх, на них. За их спинами суровые скалы вздымались к звездам, но они стояли в нише между нависающими скалами – настолько хорошая оборонительная позиция, на какую они только могли надеяться.
– Восемь, девять… – Рикард напряг зрение, пытаясь разглядеть причудливую игру света и тени, сверкающую стремительную синеву Земли почти в полной фазе, кромешную тьму остроконечных умбр, раскинувшуюся дикую путаницу шпилей и утесов, обрушивающихся вниз к далекому призрачному мерцанию равнины. – По крайней мере, десять, у меня получается, а может, и больше. Это будет тяжелый бой.
Крошечные, поблескивающие металлом точки подпрыгивали все ближе, перепрыгивая с высоты на высоту в двадцать футов, и теперь они могли видеть отблеск земного сияния на копьях и топорах. Рикард медленно произнес:
– Скорее всего, если мы будем сопротивляться, мы погибнем. Пусть любой, кто пожелает, спустится к ним сейчас, и я не стану думать о нем хуже.
– Вплоть до казни или порабощения? Тебе следовало бы знать нас получше, – сказал Хью. Он поднял свой собственный топор, и тени поползли по складкам его гибкокордового костюма. – Хех, им придется нападать на нас по нескольку раз. Мы измельчим их так, как они это делают.
Йонак и Чунгти пробормотали что-то в знак согласия. Леда хранила молчание, но одна рука в перчатке сомкнулась на руке Рикарда.
Изможденное темное лицо главаря разбойников озарила короткая усмешка.
– Спасибо, – сказал он. – Мы, по крайней мере, покажем проклятым коперам, что Найрак все еще может сражаться.
Он отошел от группы и натянул тетиву своего лука. Лук был большим, подходящим для великана, который им владел, и долгое время принадлежал его семье. Пластиковый лук, проволочная тетива, стальные стрелы, которые вылетали с силой в сто фунтов – такое оружие могло пробить скафандр и выйти с другой стороны в порыве воздуха. Дерево и шнур были малопригодны на поверхности; они высыхали и трескались в всасывающем вакууме, шипели днем и замерзали ночью. Но с помощью этого оружия он отправил на Землю больше людей, чем помнил.
Стоя в густой тени скалы, он наложил стрелу на тетиву и прицелился. Лук зазвенел в его руке, и из него вылетела сверкающая стрела. Один из нападавших внезапно подпрыгнул, упал и покатился вниз по длинному склону, а насыщенный влагой воздух вырвался наружу, как его убегающая душа.
– Одним меньше! – яростно крикнула Леда и подняла свою пику. Никто не слышал, что она говорила в надвигающейся тишине, но все видели, как смеются ее губы под пластиковым шлемом. Рикард обернулся, чтобы мельком взглянуть на нее, на сильное светлое лицо, на густые желтые волосы, которые в льющемся с Земли свете стали сине-зелеными, но от этого не стали менее приятными на вид.
Он украл ее три года назад, во время налета на Мунбург, и некоторое время она ожесточенно сопротивлялась ему. Но позже между ними установилось взаимопонимание, и когда коперы захватили Найрак и он с несколькими мужчинами бежал в изгнание, она была единственной из его жен, кто поехал с ним. Они коротко улыбнулись друг другу, а затем он снова повернулся лицом к врагу.
Его лук снова запульсировал, и он выругался, когда стрела просвистела мимо приближающейся фигуры. Мужчина метнул копье; оно отскочило от скалы, и Хью шагнул вперед, чтобы схватить и отбросить его назад. Рикард выстрелил еще раз, и еще один воин рухнул на каменистую землю, чтобы замереть навсегда.
Теперь они были близко, ужасно близко, добрая дюжина из них неслась на него. Он послал в них последний выстрел, отбросил лук и схватил свой топор. Разбойники быстро выстроились в линию обороны: Рикард, Хью и Йонак, самые тяжелые, встали плечом к плечу между двумя огромными колоннами; Леда и Чунгти сразу за ними с пиками наготове.
Первый из коперов налетел на Рикарда с бешеной скоростью широкого прыжка, обрушив топор на шлем вождя. Рикард перехватил удар рукояткой своего собственного оружия, вывернул ее вниз и ударил нападавшего ногой в живот. Он отскочил в сторону, открытый для нападения, но не ушел с линии. Следующий почти мгновенно обрушился на разбойника, лезвие рассекло вакуум. Топор Рикарда скользнул вниз и врезался в космический шлем. Шок от удара отдался в его собственных мышцах, но прочный пластик лопнул. Воздух вырвался наружу, белый от инея, красный от крови, которая внезапно вспенилась изо рта и носа.
Топор врага выпал у него из пальцев, когда клинок Рикарда попал в цель, и со звоном отлетел от шлема вождя. Рикард нанес удар воину за его спиной, попал в металлическую наплечную пластину и увернулся от контрудара. Леда встала между ним и Йонаком, вогнав пику в цель со страшной силой, которая расколола скафандр копера на животе. Он отшатнулся, тщетно цепляясь руками за струящийся воздух, его лицо исказилось от неслышимых криков.
Теперь двое из них были на Рикарде, с топором и копьем, удары со звоном отражались от его шлема и наплечных пластин, когда он уклонялся, парировал и рубил. Он взмахнул оружием над головой, с грохотом опустил его, чтобы проломить еще один шлем и череп под ним, и его собственный крик зазвенел у него в ушах.
Краем глаза он увидел, как упал Йонак. Зарычав, он замахнулся на убийцу, его удар был парирован другим наконечником топора.
– Отправляйся на Марс, ублюдок! – прорычал он и наносил удар за ударом по защите противника.
Прыгающая, танцующая ярость стали отбрасывала парня назад, пока он не оказался у скалы. Рикард прыгнул вперед и убил его.
Тяжело дыша, он обернулся и увидел, что коперы прорвали его строй, что они бушевали по трое или по четверо вокруг каждого из выживших, нанося удары, мерцая светом и твердым металлом на фоне чудовищной черноты тени. Прямо на его глазах Чунгти упал, пронзенный копьем. Хью и Леда стояли спина к спине, отбиваясь от стаи, которая рычала вокруг них, а Рикард бросился через пространство между ними, чтобы обрушиться на коперов. Он сорвал с одного шлем сзади, отбросил другого человека в сторону, парировал выпад и отбросил врага назад, а затем присоединился к своим товарищам.
Облако ледяной влаги запотело на его шлеме, и Хью навалился на него. Он встал над телом и нанес удар в цель. Леда описала пикой широкую дугу, попала мужчине между ног, подставила ему подножку и ударила ножом прежде, чем он успел подняться. Затем враг встал между ней и Рикардом, обхватил ее сзади руками и повалил на землю.
Они приблизились к Рикарду, окружив его сплошной стеной бронированных тел, повалив его на землю и крепко удерживая по четыре человека с каждой стороны. Когда они достали проволоку и начали связывать ему руки, он ударил ногой, поднялся на ноги и отбросил их, когда они набросились на него, пока кто-то другой не схватил его, и он снова не упал.
