– Это же неизведанная территория, как он будет спать там без защиты! – воскликнул с ужасом Ба. – Боюсь, из нас двоих ты больше подходишь для этой работы. А еще ты молод, тебе необходимо набраться опыта.
– Я не знаю, как там действовать. Здесь, дома, все понятно. От чего, почему, как его защищать… А там, без твоих советов, я провалю миссию. – Сэм попробовал отговорить Ба от принятого решения, но уже ясно понимал, что похода на неизведанную территорию ему не избежать.
Настало утро похода. Сэм, получив кучу наставлений от Ба, занервничал еще больше, но, тем не менее, ушел со своим подопечным. Мир, казавшийся таким пугающим, приятно ему улыбался. Да и за знакомой пазухой все выглядело не таким уж и страшным. Идти оказалось недалеко. Перешагнув порог, Сэм начал оглядываться. Шумно. Это только утром или всегда так? Зато других хранителей не видно! «Одной проблемой меньше», – подумал Сэм.
Пришли они в небольшое двухэтажное здание с уютным двориком, множеством шкафчиков при входе и ароматом сдобных булочек, доносящимся из коридора. Подопечный ринулся по своим делам, благополучно забыв про Сэма, а тот, оставшись один, принялся исследовать новую территорию. На первый взгляд, от обычного дома этот почти ничем не отличался, разве что количеством обитающих тут людей – много, слишком много. И что странно: ни одного хранителя! Сэм решил разобраться с этим вопросом позже, а пока нужно, не привлекая внимания, подыскать себе удобное место. Шкаф в углу показался идеальным укрытием, отсюда проглядывалась вся комната. Несколько раз теряя из вида своего подопечного, Сэм беспокойно искал его взглядом, чтобы, найдя, выдохнуть: все в порядке, он с той же энергией, что и дома, носится по комнате.
Приближалось время дозора. Сэм принялся повторять про себя приемы и заклинания хранителей, тем самым успокаиваясь и настраиваясь на возможную схватку. Когда пробил час, подопечный сам прибежал к нему и, засунув его под подмышку, умчался спать. Они оказались в узкой удлиненной комнате с одиноким окном в конце, сплошь уставленной кроватями. Остановились у самого входа, подопечный привычно скинул одежду, натянул пижаму, лег, натянул одеяло и обнял Сэма. Некоторое время дети галдели, переговариваясь, хотели посмотреть на Сэма, даже подержать его – по чуть-чуть каждый – передавали из рук в руки, но вот пришла взрослая, видимо, главная этого дома – при одном ее взгляде все притихли и приготовились спать, веселье угасло само собой.
Голоса в доме постепенно стихали, тонули в сонном воздухе, подопечный тоже глубоко задышал и мирно заснул. Сэм начал озираться – ждал. Он силился представить, откуда они могут возникнуть. И понимал – откуда угодно! Прошел час, никто не появился. Второй. Что-то мелькнуло в коридоре, Сэм резко дернулся и свалился с кровати. Либо ему померещилось от волнения, либо они еще только к нему присматривались и не осмеливались показаться, но до конца дозора никто так и не появился. Затем резко и как-то вдруг дети заворочались в своих кроватках и проснулись, Сэма подхватили и понесли обратно в шкаф. Так, напряженно, но в целом – неплохо прошел первый дозор первого дня вне дома. С тоской глядя вслед своему подопечному, Сэм впал в неожиданную ностальгию, но грусть его была светлой: он – молодец, справился, можно выдохнуть и отдохнуть. До следующего дозора.
Тем временем дома Ба не находил себе места. Отлегло от сердца только вечером, когда он увидел мальчика таким же радостным, как и утром. Спокойный, он начал готовиться к своей смене. Его дозор длился дольше, чем у Сэма, да и людей было больше, к тому же подопечный Сэма ночью теперь тоже оказывался под его защитой – работы прибавилось. Облегчало задачу одно: это был его дом, его крепость, все полуночники были ему знакомы, многих он отгонял годами, пока они не растворялись в небытие. Но расслабляться было нельзя, его подопечные могли за день зацепить полуночников извне и принести их домой, а подопечный Сэма был еще слаб после отравления скверной и ему требовалась постоянная охрана.
Утром Сэм нетерпеливо ждал условленного часа. Увидев знакомое личико, он посильнее дернулся и упал с полки – прямо к ногам мальчика. Удивленно посмотрев на своего хранителя и замешкавшись на пару минут – осмыслить, как это произошло – подопечный с радостью поднял его и стиснул в липких родных ладонях. Как же вовремя – Сэму давно уже нужно было пополнить запас энергии, лучший источник которой – любовь твоего подопечного. Теперь можно и обратно в шкаф – продолжить свое наблюдение.
Часы пролетали незаметно, приближалось время дозора. Уютно примостившись около уснувшего малыша, Сэм во все глаза сканировал помещение. Большое количество детей в одной комнате его слегка нервировало – много отвлекающих факторов. Хорошо, они не принесли своих хранителей, иначе столпотворения не избежать.
Первый час прошел тихо. Сэм даже, грешным делом, решил, что Ба на этот раз перестраховался, а у ребенка слишком бурная фантазия. Какие могут быть полуночники в этом нежилом доме? Эти твари предпочитают уютные обжитые дома и не нападают днем, поскольку трусливы до безобразия – атакуют только исподтишка, под прикрытием ночной тьмы. Его мысли прервало появление небольшой тени, промелькнувшей настолько быстро и рядом, что Сэм не успел возвести защитные стены – на него обрушилась скверна полуночника. Едва оправившись и проверив – не попало ли на мальчика, Сэм скороговоркой принялся произносить заклинания. Откуда у полуночника небольшого размера такое количество скверны? Не ожидая застать здесь хранителя, тот, особо не таясь, завис над потолком и нацелился на одного из спящих детей, не подзащитного Сэма, нет, но такого же беззащитного малыша.
Сэм не знал, что делать: он не мог оставить своего подопечного одного, чтобы защищать другого ребенка, но стоять и смотреть, как полуночник беспрепятственно изливает скверну на другого малыша, тоже казалось выше его сил. Надеясь, что ребенок окажется достаточно стойким, чтобы справиться самостоятельно, Сэм отвернулся. Но когда услышал крик, полный ужаса, он инстинктивно, не отдавая отчета в своих действиях, ринулся в бой. Бой был непродолжительным, на руку сыграл эффект неожиданности – полуночник не догадывался о присутствии защитника. Отогнав его так далеко, насколько это было возможно, Сэм нетерпеливо поковылял на своих коротких мохнатых лапах к кровати подопечного и первым делом проверил, целы ли возведенные стены.
– Да, бедный Кир, натерпелся ты от него! Немудрено, что ты так боялся спать и отказывался идти сюда, – приговаривая это, Сэм нежно гладил мальчика по щеке. Подопечный мирно спал, подложив под голову вечно липкую ладонь. Хранитель с нежностью вспомнил день их знакомства, как блестели глаза малыша, и как удивленно он рассматривал Сэма, понимая, что новая игрушка отличается от других. Кир каким-то невероятным образом почувствовал, кто такой Сэм на самом деле, и попытался по-своему, по-детски, объяснить это своей маме, на что она со смехом ответила: «Пускай будет так, ты это неплохо придумал». Тут же в памяти всплыло и знакомство с Ба – невероятно умным и опытным хранителем. А еще первый бой с ужасающего вида полуночником. Подопечная Ба на следующий день впервые за долгое время проснулась без головной боли.
