Пролог
Никто не ожидал ядерных вспышек. И того, что будет потом. Цивилизация быстро обернулась хаосом, а с котла человеческих страстей окончательно сорвало крышку. Предоставленные сами себе, люди превратились в толпы одичавших мародёров, которые творили всякие бесчинства. Немногочисленные организованные группы пытались добраться до правительственных центров, обещавших спасение. Одна из таких групп двигалась по улицам глухого, провинциального городка. Ощетинившись скудным вооружением, люди напряжённо вглядывались в окна оставленных и частично разграбленных строений. Они искали, где можно было бы пополнить припасы. Неожиданно один из членов высланного вперёд отряда вернулся и помахал рукой, подзывая оставшихся. Затем разведчик показал им странную картину: прямо посреди разрушенной и заваленной строительным мусором площади стоял аккуратный, уставленный красочными блюдами стол. Он выглядел так, будто был накрыт для роскошного банкета.
Посовещавшись, группа отправила пару человек на разведку. Осторожно ступая, люди не спеша приближались к столу. Запечённое мясо, горы хлеба и фруктов, нарезанная колбаса и, конечно, напитки привлекали их голодные взгляды.
Один из разведчиков, не удержавшись, схватил с подноса банан и попытался очистить его от кожуры. Но тут же охнул – фрукт оказался муляжом. Знакомство с другими блюдами только увеличивало удивление людей: муляжами оказалась вся выставленная еда и даже напитки.
Привлечённые необычным явлением, забыв про безопасность, к столу подошли и остальные члены группы. А потом яркая вспышка осветила площадь и недоумённые люди растворились в ней без следа…
Глава 1
Сегодня утром болело особенно сильно. Джимми Брент ощутил это, когда попытался поднять руку, всё ещё лёжа в кровати. Конечность онемела, и её скручивали болевые импульсы. Можно было подумать, что это какое-то защемление в самой руке, но Джимми знал, что дело в позвоночнике. Так, по крайней мере, говорилось в тех видео, которые ему удалось найти в интернете. Точнее, в его подобии, ведь доступа в настоящий интернет здесь, конечно же, не было. И не могло быть.
Мужчина аккуратно сел в кровати. Теперь скрутило ещё и мышцу под коленом, отчего заныла левая нога. Немного подёргавшись, Брент встал и попробовал размяться. Он неуклюже размахивал руками и пытался делать наклоны. Но это было бесполезно, сам он помочь себе не мог.
Разминку прервал звонок бывшей жены Джимми. Всё, что от неё осталось в физическом плане, стояло в маленькой урне для праха на траурной полке. Без каких-либо опознавательных знаков, урна больше походила на небольшую солонку. Да, машины умели эффективно утилизировать ненужное мясо. Джимми подошёл к настенному видеоэкрану и, коснувшись его рукой, сдвинул в сторону лишние окна развлекательных программ и познавательных передач. Затем принял звонок, нажав кнопку меню.
– Привет, дорогой! – зачирикала появившаяся во весь экран красотка Бэт. Машины заботливо оцифровали её разум и перенесли в свою систему, где Бэт могла менять аватары словно перчатки. Естественно, теперь вместо женщины средних лет она стала выглядеть как фотомодель. Джимми покачал мысленно головой. Его жена всегда была падка на роскошь.
– Привет, любимая, – кивнул Брент, стараясь натянуть на кислое выражение лица приветливую улыбку. Но получилось, видимо, так себе.
– Ты что-то осунулся, – без капли сочувствия процедила жена. – Не пора ли тебе присоединиться ко мне? Мы подыщем первоклассное мужское тело, от которого у меня будут дрожать коленки! Ты знаешь, первое идёт бесплатно, в подарок. Ну а потом посмотрим. И ещё – оцифровка совершенно безболезненна, тебе надо будет всего лишь…
– Я ещё не готов! – стараясь быть вежливым, рявкнул Джимми. – Я ещё похожу-поскриплю своими костями.
– О, понятно, – беззаботно прочирикала компьютерная симуляция его БЫВШЕЙ жены. – Хорошего дня, Джимми. Завтра позвоню снова.
– Пока, – буркнул мужчина, и связь оборвалась. Больше всего на свете он ненавидел именно эту часть дня. И самое главное, не мог отказаться от неё. Звонок жены был обязательным, если не принудительным. Он в любом случае прозвучал бы, даже если бы Брент не нажал кнопку «Принять вызов».
«Эх, Бэт, надо было сжечь тебя самому, ещё в развалинах того гадского городишки», – подумал Джимми, прокручивая в памяти образ на экране. Там его жена была такой гладкой и неестественно привлекательной, что сводило скулы. Джимми подошёл к поминальной полке и потёр урну пальцами. Да, бедняжка, слишком рано сдалась…
Он задумался о количестве времени, проведённого в этом месте. Две недели? Месяц? К сожалению, Брент не догадался делать что-то вроде зарубок на дверном косяке. Да и ножей тут, в общем-то, НЕ БЫЛО.
Захрустев костями, мужчина пошёл по небольшому дому в сторону кухни. По пути он посетил туалет, где, кривясь от боли, с трудом шлёпнулся задом на сидушку унитаза. Сделав дела и умывшись, Джимми посмотрел в зеркало. Он увидел мужчину лет за тридцать, обычного телосложения и без запоминающихся примет. Только что с багажом под глазами. Потом Брент приковылял на кухню. Машины убирались у него дома раз в день, в полдень, выгоняя жильца на улицу. Во время уборки они также оставляли свежий коктейль, заменявший ему и еду, и воду. Вот только пахла и пилась эта гадость как протухшие выделения быка. Джимми морщился и глотал комковатую слизь прямо из прозрачной пластиковой бутылки. Рядом на столе лежала яркая реклама оцифровки, которая сообщала, что решившиеся на неё люди смогут попробовать бесплатный сет из всех деликатесов мира, но только один раз. Джимми постоянно выкидывал эту листовку, но её каждый раз заботливо обновляли.
Проклятые машины!
Реальность обжигала вкусовые рецепторы Джимми комками питательной слизи. И расползалась по телу болевыми импульсами. Мужчина присел на стул и задумался о способах лечения. Изначально он пытался как-то самостоятельно разблокировать шею, потом делать комплексы упражнений по укреплению мышц спины, а затем и вовсе простейшую разминку. Но всё было бесполезно – машины покрывали тела поступающих людей каким-то подобием защитного поля. И это поле блокировало любое физическое воздействие на человека. При этом его рецепторы продолжали работать и ощущать мир вокруг. В голове Брента начало складываться некое подобие плана. Кажется, придётся поскандалить и попробовать убедить машины в необходимости его лечения. Джимми решил действовать немедленно. Он боялся, что уже завтра аватар БЫВШЕЙ жены сможет склонить его к оцифровке.
Встав со стула, мужчина сменил пижаму на прогулочную робу и ботинки и вышел на улицу. Вокруг был жилой массив, который выглядел идеальным воплощением концепции американских «белых заборчиков» 1950-х годов. Эпоха видимого благополучия. Ровные ряды аккуратных одноэтажных домов уходили вдаль до горизонта. Каждый из них имел небольшую лужайку, обнесённую забором из невысоких, крашенных в ослепительно-белый цвет досок. Газоны, кустарник и деревья слегка шелестели от лёгкого ветра. Стояло позднее утро, которое уже почти перетекло в день, и вовсю светило приятное солнце. Джимми окунул лицо в его свет и полной грудью вдохнул воздух. Широко расправив плечи, он не спеша пошёл по дорожке от дома, преодолевая боль в задеревеневших ногах. Но даже с таким шагом у него ушло бы не больше получаса, чтобы обойти весь городок. Часть домов была покинута жителями из-за перехода в цифровое состояние. Около других виднелись люди. Они ходили, разговаривали, да и выглядели, в общем-то, бодрее, чем Джимми. Лица многих из них были незнакомы Бренту – уж слишком часто они сменялись. Да и вообще Джимми казалось, что он единственный здесь старожил. Вот только за какой период?
