Встреча с ней никогда не сулила ничего хорошего, но отказаться было невозможно, ведь иначе будет ещё хуже. Несмотря на свою сияющую светлую ауру, она была скорее чёрной вороной, которая всегда приносит дурные вести.
Шаг. Шаг. Снова и снова. Череда шагов в такт ударам сердца. Размеренных. Словно выверенных. И сердце билось ровно, спокойно. Стоило бы бояться, но страха не было. Хороший генерал перед боем не боится. Хороший генерал заранее готовится к грядущему сражению.
Коридор остался позади, и Агнесса Фламель распахнула большие двухстворчатые двери. Перед ней предстал окутанный полумраком банкетный зал с множеством пустующих столов. И лишь один из них, с лучшим видом на побережье и ясное ночное небо, был освещён свечами и обставлен какими-то блюдами.
За столом в одиночестве сидела она, откинувшись на спинку кресла и созерцая звёздное небо. Она словно никуда не спешила и даже не обернулась. Как всегда, в своей манере. Её солнечное сиятельство принцесса Соляриса.
– Давно не виделись, Азария, – нарушила молчание Агнесса.
– Да уж, много световых лет утекло с того раза, – согласилась Азария. – Присаживайся. Сегодня лучшая кухня Фиесты только для нас.
Агнесса села напротив её величества. Азария продолжала смотреть куда-то вдаль. Её молчание раздражало. У её светлости бывало два состояния. Она либо с порога переходила к делу, либо вот так, словно ей сегодня нечем заняться, и она скучает. Или делает вид? Но по её всегда безэмоциональному выражению лица было невозможно понять хоть что-нибудь.
Пришлось опять самой нарушить молчание:
– Как всегда с размахом. Арендовать целую резиденцию на побережье, чтобы просто поговорить?
– Зато без лишних глаз и ушей, – ответила Азария.
– Да уж, если на Фламелии узнают, что я встречаюсь с принцессой враждебного государства… Кстати, как там племянница? Тут много слухов было. Говорили, что она исчезла, но потом объявилась.
– С Элиной всё в порядке. Просто произошёл небольшой инцидент. На её звездолёт напали неизвестные. Раньше мы таких не видели. Полагаю, где-то в галактике появилась ещё одна сила, которая пока желает оставаться в тени.
– Зачем ты это рассказываешь? Ты позвала меня из-за этого?
Азария даже не шелохнулась. Она продолжала сидеть, словно вросла в кресло, и будто в холодном ночном небе было что-то более интересное, чем генерал королевства огненных фей.
– И да, и нет, – ответила Азария после короткой паузы. – На самом деле сейчас в галактике происходит много интересного и непонятного. Но вскоре я всё узнаю.
– Как всегда ты изъясняешься яснее некуда, – недовольно усмехнулась Агнесса.
Азария наконец повернула к ней голову. Отблески пламени свечей плясали на её чистом ангельском лице. Но даже при тёплом освещении оно выглядело жёстким, пугающим. Сказывалось присущее ей отсутствие каких-либо эмоций. Словно это было вовсе не лицо, а маска, которую принцесса никогда не снимала.
– Я говорю, что сейчас много интересного происходит, – повторила Азария. – Но важнее всего то, что может произойти в ближайшее время. И конкретно тебе сейчас нужно сосредоточиться именно на этом. У меня есть сведения, что на Фламелии вскоре может произойти государственный переворот.
– Не знаю, откуда ты черпаешь информацию, но это маловероятно, – возразила Агнесса.
– Есть основания полагать, что саламандры планируют покончить с орденом красной звезды, и провозгласить новую династию, – сообщила Азария.
Агнесса призадумалась.
– Да нет, быть того не может… Конечно, саламандры всегда конкурировали с красной звездой. Но мы же все служим одной короне.
– Можешь не верить мне, – ответила Азария, вновь обратив взор к ночному небу. – Но ты ведь понимаешь, что я не стала бы тратить время и приглашать тебя на эту забытую планетку просто от нечего делать?
– Понимаю, – задумчиво произнесла Агнесса. – Но как-то всё это невероятно. Может быть, ты знаешь больше подробностей? Что именно и когда случится?
– Знала бы – сказала бы, – холодным голосом ответила Азария. – Я и так сообщила достаточно.
– И что ты предлагаешь? Я же не могу заявиться к королеве и сказать, что саламандры что-то замышляют, не имея на руках вообще никаких улик. И уж тем более не могу сказать, от кого получила эти сведения.
– Не можешь, – согласилась Азария. – Однако, теперь тебе известно, откуда будет исходить угроза, и это важно. Знание – сила. Остерегайся ордена саламандры. Внимательно смотри по сторонам, ничего не упускай из виду. Я ясно выражаюсь?
На последней фразе Азария вновь повернула голову и смерила Агнессу ледяным взглядом, от которого всякому становилось не по себе, а у слабонервных и вовсе сердце уходило в пятки. Впрочем, Агнесса и глазом не моргнула. Хотя, она была вынуждена мысленно признать, что это нелегко.
– Яснее некуда, – хмуро ответила Агнесса. – Вот так и заканчивается отпуск… Нелегко будет возвращаться домой с такой ношей.
– Это твой дом и твоя ответственность. Твоя задача – выстоять. Скоро начнётся большая партия. Я должна быть уверена в каждой фигуре.
Агнесса не знала, что и ответить. Говорить загадками было в духе Азарии.
– Что ж, не будем только о грустном. Я кое-что принесла, тебе понравится, – сказала Азария.
С этими словами принцесса подняла из-под стола старую бутылку с побледневшей этикеткой.
– Лучшее, что только можно найти на Солярисе, – пояснила Азария. – Это произведено ещё до моего рождения.
– Хочешь скрасить затишье перед бурей? – невольно улыбнулась Агнесса.
Азария молча извлекла пробку и наполнила бокалы с невозмутимым выражением лица. Как всегда. Словно кто-то выключил ей все эмоции. Но в такие редкие моменты ощущалось, что где-то под этой маской всё же скрывается живая личность. И словно в подтверждение этому Азария подняла из-под стола гитару.
– За тех, на чью долю выпадают нелёгкие испытания, – произнесла Азария.
Агнесса молча подняла бокал в ответ. Что-то ожидало её впереди. Что именно? Это предстояло выяснить вскоре. Но пока можно было позволить себе насладиться безмятежным вечером и дивным букетом вековой выдержки.
Азария склонила голову, прикрыв глаза, и коснулась струн:
– А теперь… Споём о бескрайней пустоте космоса…
