В мире Нурн, где обитают десятки рас, где огромное количество видов магии и религий, где много правил и особенностей жизни, где политические игры ведутся уже тысячи лет, где великие маги уничтожали целые города, но умирали от случайного выстрела, где кровожадные тираны уничтожали целые нации, – в этом мире очень трудно не то что жить, а просто выжить.
Где-то на границе Империи Феникса и Северного полюса прямо сейчас идет война нежити и людей. Десятки тысяч умерших, повсюду кровь и агония.
– Держать строй! – рявкнул командир отряда своим солдатам, которые начали было отступать под натиском орд плети.
Отряд сомкнул щиты и выдержал первую волну мертвецов, но, как только они перешли в наступление, их накрыло обстрелом из катапульт. Почти весь отряд был мертв от упавших на них глыб льда и тьмы. Командир выжил, но был серьезно ранен.
Он поднялся, выпил содержимое красной склянки из своего подсумка и, уже как новенький, начал тактично отступать к своим арбалетчикам. Они вели непрекращающийся обстрел.
– Где поддержка от магов? – злобно крикнул командир.
– Вот-вот прибудет, – сказал офицер отряда арбалетчиков.
Катапульты людей дали залп огненными глыбами и отрезали часть войск противника. Командир стоял и держал оборону от иногда приближающихся скелетов.
Наконец подоспели маги королевы вместе с ней самой. Тут же были брошены сотни огненных шаров, и войска плети наконец отступили. Маги тут же выпили какую-то синюю жидкость.
С королевой встретился сам генерал, который руководил обороной.
– Почему вас так долго не было? Император обещал, что вы прибудете в самом начале сражения, – строго говорил генерал.
– Спокойно, Руфус, были неотложные дела, не забывай, что в Империи повсюду диверсионные отряды нежити бродят и грабят деревни, – со спокойным выражением лица говорила королева.
– Я все понимаю, королева Изабель, но мы понесли серьезные потери. Передайте Императору, что надо покинуть эту территорию.
– Покинуть? – с изумлением спросила рыжеволосая женщина. – Вы забываетесь, Руфус, дальше отступать некуда, там только заводы и фабрики. Дальше отступать нельзя, иначе проиграем войну. Как я передам такую новость Императору? Он с меня три шкуры спустит.
– Как хотите так и передавайте Императору, вас он, скорее всего послушает, – ехидно улыбнувшись сказал генерал.
– Очень рада, что вы знаете о моих связях с его величеством, но его ответ я и так знаю.
– Мне некогда с вами болтать. Надо выстроить линию обороны. Могут ваши маги дать нам еще времени?
– Да, конечно.
Королева отошла к своим магам, а Руфус ушел к офицерам и командирам отдавать приказы.
После отбытия королевы Изабель маги еще несколько часов обстреливали отступающую нежить магическими стрелами, огненными шарами, волнами огня и прочим колдовством.
Королева прибыла в свою резиденцию, где ее ожидал сам Император и его наместник. Они стояли в раздумьях над картой Империи, где виднелись железные фигурки армий. С первого взгляда было видно, что люди несут огромные потери и в плане людей, и в плане территорий.
– Мой господин, – сказала королева и слегка поклонилась Императору, – Руфус сказал, что сил не хватит для отбития следующей волны и что пора отступать.
– Отступать куда? В заводы? Он совсем рехнулся? – возмущенно сказал Император.
– Вполне логично отступить. Тут совсем неудобно обороняться, – сказал наместник, водя пальцем по линии обороны. – А заводы приказать магам перенести, – сказал он, посмотрев на королеву.
– На это надо очень много энергии, процесс будет долгим и утомительным, – сказала королева, немного подняв бровь.
– Эндрю прав. Неудобная позиция, и сегодня это было доказано. Собирай своих магов, Изабель, пусть готовятся к переносу заводов, – говорил Император с видимым огорчением на лице.
– Как вам будет угодно, – королева поклонилась и телепортировалась из поместья.
– Ты же понимаешь, что это не выход, – сказал Эндрю и начал ходить вокруг стола.
– Совсем не выход, – подтвердил Император. – Только если мы бросим элитные войска, может быть, а может, и нет, мы начнем побеждать.
– Цена слишком высока. Подготовка одного сарбалетчика и его снаряжение стоят пять тысяч золотых. Такого потеряешь – и сразу лишился деревни. А если потеряешь танк? Так это уже цена целого города. Не говоря того, что у нас их всего десять штук на ходу.
– Надо искать иные выходы.
– Капитуляция?
– Нет уж! Иссилиур Дератор за всю историю подписал всего две капитуляции, и то это были не столь уж и унизительные поражения.
– Тогда нужно искать способ заключить мир, – сказал Эндрю и громко поставил фигурку сарбалетчика рядом с линией фронта.
– Есть идеи?
– Только одна, и то она никому не понравится.
– Отдать то, чего хочет Наполеон? – усмехнулся Иссилиур.
– Мы же говорим об одном и том же?
– Я об Империи, – Император с удивлением посмотрел на наместника.
– Ты неправ. Наполеон, конечно, хороший полководец. Да и вытащил нежить из грязи. Ты только вспомни, какая она была при Алдреде Карлиле. Просто огромные орды слабо вооружённых скелетов.
– Зато сам Алдред Карлил был величайшим некромантом всех времен.
– Мы его победили, не суть. Наполеон давно ищет древние артефакты, которые дают ему силы и знаний. Возможно, у нас в сокровищнице есть то, что ему может понравиться.
– Отправь ему весточку, чтобы прекратил бои на день и что мы ждем его на высоком холме завтра в полдень, – Император встал и выпил бокал сока.
– Отправил, – сказал Эндрю, дописав письмо и вручив его сверхскоростному голубю.
– Тогда прямо в сокровищницу, – сказал Император и взял наместника за плечо.
Глаза наместника загорелись голубым огнем, и они с Иссилиуром телепортировались.
Они оказались сразу у сокровищницы столицы. Обычно в городе висит постоянная антимагия, которая блокирует любые проявления колдовства, но сейчас идет война, и телепортация между городами невероятна важна. А в городе обычно находятся сразу около сотни магов высокого уровня, чтобы отбивать нападки лазутчиков или случайных неприятелей.
Сокровищница сияла золотым светом. В ней хранились все запасы золота Империи. Также здесь находятся сотни артефактов, которые успели накопить Император и наместник.
– Он ненавидит магию, – сказал Эндрю, рассматривая какой-то меч.
– Знаю, поэтому логично дать ему что-то против магии.
– Думаю, этот меч ему подойдет, – Эндрю взял со стены мощный и увесистый клинок.
– Жаль такой экземпляр ему отдавать.
– Блокирует любую магию. Абсолютно. Даже зелья. Его ранение нельзя излечить зельем здоровья. В общем, много у него своих преимуществ, – говорил наместник, рассматривая клинок.
– Напомни, почему мы не используем эти артефакты? – с изумлением говорил Иссилиур.
