Середина октября. Воздух был пропитан осенней прохладой. Ветер гнал по небу редкие серые облака, точно стая морских птиц. Плавно, словно парашюты, с деревьев падали листья. Зрели плоды рябины и каштана. Пахло сладким дымом. Стояла тишина. Валера читал книгу, удобно расположившись в кресле. Осенний воздух и тусклый свет лампы, казалось, убаюкали его, и он совершенно расслабился. Парень был погружен в свой роман о дальних странах и экзотике. Иногда он отвлекался, поднимал глаза, обводил комнату рассеянным взглядом и опять погружался в чтение.
В дверь постучали. Валера дернулся, поставил книгу на стол и открыл дверь. На пороге стоял его давний друг, Толик, сосед с другого участка дачи. Толик был выше Валеры на голову, шире в плечах и выглядел несколько старше.
– Валера! Погода – сказка! Айда за грибами!
– Толь, может не сегодня? Я как бы собирался книгу дочитать. Мне уже завтра сдавать её надо.
– Братан, я сейчас такую девку встретил, а у неё грузди! Здоровенные, закачаешься! Давай сходим, а? Ведь всё расхватают.
– Ну, не всё, Толь. Не больно у нас водиться два-три грибочка, потом соберём. Никуда они не денутся.
– Валерка, сейчас самый сезон! Грибников столько в лес повалило, и все с пакетами! Всё вырежут, одни мухоморы оставят. Идём, ну, братан? А то опять полдня пролетит. Завтра не успеем. Пошли.
– Ну, если ты настаиваешь… В принципе, надо развеяться, воздухом подышать, книга тоже не убежит… Ладно, уговорил, пошли.
– Вот это мой человечек! – одобрительно воскликнул Толя.
* * *
Через несколько минут друзья уже были у входа в чащу. Валера держал в руке свёрнутый полиэтиленовый пакет, Толик – перочинный нож. Большие сосны стонали от ветра, сверху падали шишки. На стволах светлели свежие царапины – видимо, это белочки-пищухи выясняли отношения. Воздух был свежим и чистым.
– В эту часть ещё никто не ходил. Мы будем первыми, – с гордостью заявил Толик.
– А не потеряемся? Места для нас незнакомые.
– Валь, если что, у меня с собой навигатор, он нас за пару минут выведет оттуда. Как войдём, так и выйдем, приключение на двадцать минут. Серьёзно говорю – не заблудимся.
Парни зашли в чащу и стали осторожно по ней продвигаться. Шли в основном на север, но время от времени делали короткие остановки и заглядывали в глубокие провалы, затянутые травой. Сверху свистел ветер, играя с ветками осины. Под ногами хрустели листья да сучки деревьев, иногда чавкал влажный мох, словно губка. Было сумрачно, в воздухе пахло сыростью и чем-то ещё, неприятным и странным. Друзья молчали.
– Ты уверен, что тут вообще что-то есть? – после долгого молчания спросил Валера. – Я думаю, ты и сам не в курсе.
– Всё нормально, брат, гляди в оба. Под каждый лист заглядывай, под каждый.
Дойдя до муравейника, друзья остановились.
– Ну, и где твои грибы? – нетерпеливо сказал Валера. Он хотел поскорей закончить с этим и вернуться в свою уютную атмосферу, откуда его вырвали. – Уже час ищем, а толку никакого. Ради этого ты вытащил меня?
– Как это нет? Смотри! – сказал Толик и поднял с земли солидный экземпляр боровика. – Говорю же, искать надо. Ты погляди кругом… Знаешь, давай-ка свернём направо. Там опушка. Столько грибов, только успевай собирать.
Пройдя чуть правее и свернув к опушке, парни остановились. У Валеры округлились глаза: вся поляна была буквально заселена грибами разных видов. Он выхватил у Толика нож и стал подбегать к каждому из грибов и судорожно срезать. Толик тоже подключился.
