Давно это было. Так давно, что люди и не припомнят, реально это было или нет. Жила-была девочка. Она была так прекрасна, что при встрече с ней нельзя было отвести взгляд: волосы цвета золота, глаза – изумруд, губы – розы алые. Она была принцессой! И звали её Вероника. Всё в ней было прекрасно, кроме скверного характера. В замке её прозвали Рыжей бестией! Нет, она родилась нормальным ребёнком, просто характер с годами портился, а сердечко черствело от нехватки родительской ласки.
Родители Вероники часто уезжали по государственным делам, решали важные вопросы во имя спасения страны. Принцесса росла среди множества нянек, гувернанток и слуг. Нехватка родительского внимания компенсировалась выполнением любого её желания. Она не знала слова «нет», «так нельзя», «так не принято», «не получишь» и т. д. Все прихоти Принцессы вмиг исполнялись, а если кто-то шёл против её желаний – был наказан.
Тишины во дворце никогда не было. Крики и вопли Рыжей бестии заставляли застывать кровь в жилах! Она могла за считанные минуты перевернуть все вверх дном, устроить в каждом уголке дворца скандал без повода.
Утро начиналось как обычно:
– Нееееет!!! Не хочу! Не буду! Пошли все прочь! – кричала принцесса, бегая из комнаты в комнату и швыряя все, что под руку попадётся (в основном это были игрушки и подушки) в нянек и гувернанток, которые, уклоняясь от «снарядов» Рыжей бестии, пытались её поймать и успокоить.
– Ваше Высочество! Пора умываться! – кричали няньки.
– Ваше высочество! Пора одеваться! – кричали гувернантки.
– Ваше Высочество! Пора завтракать! – кричали слуги.
– Да отвяжитесь от меня! – кричала принцесса, убегая по длинному коридору и верхом спускаясь по лестнице вниз.
Вероника знала: если добежит до кухни, то выиграет эту «войну». Дело в том, что через кухню можно было выскочить в сад, где её ждал любимый королевский лабиринт. И только садовник мог найти принцессу там, в зарослях жасмина. Если успеет, конечно, заметить пробегающую со скоростью света Рыжую бестию мимо. Вероника любила там прятаться. Почему? Никто не мог объяснить.
Но в это утро всё пошло не так. В этот раз Веронике не повезло. Пробегая через кухню и сметая со столов все, что попадется под руку на пол, она уткнулась своей рыжей кудрявой головой прямо в живот главного повара. Принцесса отлетела назад и благополучно приземлилась на «мягкое место». Она была поймана няньками и отнесена на плече слуги в свою комнату.
Уж теперь-то все её ненавистные нянюшки могли вовсю «поиздеваться» над ней:
– Ваше Высочество, – приговаривала одна нянька, расчесывая золотые локоны Рыжей бестии, – через три дня приедут Ваши родители. В честь их приезда будет дан бал.
– Скоро придёт балетмейстер, – приговаривала вторая нянька, – вам нужно успеть привести себя в порядок, позавтракать и выучить часть танца, который Вы должны будете станцевать на балу.
– А что на завтрак? – подозрительно притихла принцесса.
– Каша! – хором ответили няньки.
Такой гримасы, что скорчила Вероника, не видывал весь свет!
– Я не буду есть эту гадость! – сквозь зубы процедила Вероника.
– Но, Ваше Высочество, наш повар готовит самую вкусную кашу во всем государстве! Ещё никто не мог пожаловаться на его блюдо, – возразила гувернантка.
– Никто!? – закричала принцесса. – Значит, я первая заявляю, что его каша полная ерунда, не вкусная и ужасная! Его надо наказать!
Все с недоумением смотрели на Рыжую бестию.
– Но Ваше Высочество! – возразила гувернантка. – Мы не можем уволить повара, у него шесть малых детишек дома. Без работы он не сможет прокормить семью!
– Меня это не касается! – никак не угомонится принцесса. – Другую работу найдёт. Выгнать вон!
И повар был уволен.
На следующий день Веронике уже никто не смог преградить дорогу в сад. Она сидела в жасминовых зарослях и задумчиво смотрела на небо. Что было в эти минуты в голове у Рыжей бестии, никто не знал.
Вот уже полчаса по саду бегали в поисках принцессы все ее няньки и придворные лакеи:
– Ваше высочество!
– Где Вы?
– Вам пора на уроки танца!
– Приехал Ваш балетмейстер!
Вероника сидела тише мышки. Вдруг в кустах что-то зашуршало. Послышался треск веток. Шлепок. Как будто кто-то с дерева свалился. Вероника привстала и огляделась. Снова тихо, потом шаги, переходящие в бег. Любопытство взяло верх, и Принцесса вышла из зарослей жасмина, тем самым обнаружив себя. Она была окружена лакеями и няньками.
В тронном зале Веронику уже ждал балетмейстер – человек очень высокого роста, неопределенного возраста, с непонятной внешностью. У него был серьезный вид, даже, как показалось принцессе, очень строгий и недовольный. Он в знак приветствия принцессы склонился в легком поклоне.
– Ваше высочество! – прозвучал громкий и строгий голос балетмейстера.
В тоже время Вероника не заметила в нем ноток злости.
– Вы совершенно не цените время! Мы потеряли с Вами целых полчаса. За эти драгоценные минуты при желании можно добиться колоссальных успехов.
– Дааа, с этим придётся повозиться, – подумала про себя Вероника, – этого сразу не сломать. – И начала атаку.
– Во-первых, я ничего не теряла. Во-вторых, у меня столько свободного времени, что я сама распоряжаюсь им, как мне заблагорассудится. А вас я попрошу быть терпеливее, иначе вы будете меня ждать не полчаса, а весь день, и, может быть, зря, – произнесла также строго, но уже злобно принцесса, скорчив недовольную гримасу.
В ответ балетмейстер улыбнулся, что очень разозлило принцессу, и спокойно продолжал дальше свою монотонную речь.
– Ваше Высочество! Я не говорю о вашем свободном времени, я лишь сказал об упущенном, потерянном времени. У нас сейчас по расписанию танец. Моя задача, во что бы то ни стало научить Вас танцевать до приезда Короля с Королевой.
Вероника пришла в ярость. Его спокойствие просто бесило её.
– Да как вы смеете мне возражать! Кто вы, а кто я!
– Вы – принцесса, я – учитель танца, – совершенно спокойно ответил балетмейстер.
– Вот и учите, а не рассуждайте о моём драгоценном времени! – топнула ногой Вероника.
– Хорошо. Приступим. Встаньте ровно. Спина должна быть прямая…
– Да что вы мне все время диктуете свои правила! Должно так, должно эдак! Как хочу, так и стою.
Принцесса стала прыгать, кривляясь перед зеркалом, как обезьянка, и корчить рожицы, пытаясь вывести из себя учителя танца. Балетмейстер достал из своего саквояжа изящную и в тоже время скромно украшенную мелким жемчугом шкатулку. Это была музыкальная шкатулка. Как только крышка шкатулки приоткрылась, зазвучала волшебная музыка. Да-да, именно волшебная. Своей красивой мелодией она заполнила весь тронный зал! Вероника не смогла объяснить то, что с ней стало происходить. Воздух, как показалось, стал наполняться легкими цветочными ароматами. По телу принцессы пробежался тёплый ветерок, и вдруг Вероника закружилась в танце. И как бы ни сопротивлялась принцесса, тело само несло её в танце по залу под звуки волшебной мелодии! А самое интересное то, что Веронике это стало нравиться. Она закрыла глаза и полностью отдалась танцу. Музыка резко остановилась. Балетмейстер закрыл шкатулку. Пару минут Вероника приходила в себя. Голова немного кружилась, сердце стучало так, будто пыталось вырваться наружу.
