ПРОЛОГ
Рыжая Льесса натужно кряхтя тащила непомерно большую тушку гуся. Усекно-венная птица успела нагулять за урожайное лето вес, но несмотря на это, вовсе не была неповоротлива, и обернувшейся лисой девочке пришлось почти сутки провести окрест гусиного озера, прежде чем, наконец, ей улыбнулась удача. Конечно, строгая мама станет ругаться, когда Льесса вернется домой. Но она покажет родительнице добычу, гордо похвастается обретенным обликом. Мама обрадуется, погладит по рыжим непослушным волосам, и вечером в деревне меняющих облик будет праздник в ее честь. Льессе всего одиннадцать лет, а она уже обрела второй облик. Это очень важно. Мать Медведица го-ворит, что обретение следующего облика — это как собирать собственную душу по ку-сочкам, — чем больше кусков, тем полнее мозаика и целее душа. У самой Матери Медве-дицы, которая старше всех в селе и к тому же шаманка, целых пять обликов. Она может оборачиваться куницей, волчицей, совой, рысью и, конечно, медведицей. У нее самое большое количество обликов во всей деревне. Никто даже близко не подошел к ее числу, а значит, и душа у нее самая совершенная из всех. Но от старого Бобрика, что жил бобы-лем на краю села и имел только два облика (бобра и сокола), Льесса слышала, будто в давние времена жили меняющие облик, насчитывающие больше семи ипостасей. Но та-кого совершенства из их клана не достиг пока никто.
Льесса стараясь и пыхтя, словно еж, продиралась сквозь кусты. Добыча цеплялась за торчащие тут и там ветки, оставляя на колючках клочки пуха, когда переменившийся ветер донес до нее страшный запах. Лисичка вздрогнула. Выпустила из пасти гуся, усе-лась на землю и сторожко принюхалась. Туша плюхнулась в траву, спугнув кузнечиков, но Льесса не обратила на них никакого внимания, хотя раньше никогда не упустила бы возможности погоняться за прыгучими насекомыми.
Пугающий запах плыл со стороны оставленного вчера села, щекотал чуткие нозд-ри, готовые разразиться чиханием. Лисичка пыталась сообразить, что это за запах и поче-му он заставил насторожиться до испуганного замирания маленького сердечка. В новом облике все казалось удивительно необычным, но дело, наверное, было не в этом, а в том, что одной из составляющих запаха точно являлась гарь. Словно горело что-то сильно и на жарком огне. Но не так, как бывает, когда все жители села собирались возле огромного костра, смеялись, пели песни, жарили мясо, а кто посмелее, ловко прыгали через огонь под аплодисменты. Такой огонь не внушал ни страх, ни ужас, только веселье. Здесь же веяло такой жутью, что хотелось бежать со всех лап, бросив тушу гуся на произвол судь-бы. Но Льесса была не только зверем, но еще и девочкой, и прекрасно знала, что облик может взять верх, например, советуя не подходить к человеческому жилью слишком близко. Но это обман. Один из многих. Поддашься раз, поддашься два и облик заманит, закружит голову и не найдешь дороги домой, останешься зверем лесным или птицей.
Она нервно облизнула ставший вдруг сухим нос и поднялась было на лапы, когда с неба упал сокол. Лисичка испуганно подпрыгнула на месте. Сокол с усилием поднял веки на замутненных близкой смертью глазах и прохрипел:
— Беги!
И она побежала. Она бежала, пока ее лапы не устали, пока сердце не стало коло-титься в горле, пока легкие не заболели от напряжения, затем упала и ползла. А когда со-знание уже грозило покинуть маленькое измученное тело, забилась в самую глубину раз-росшихся кустов боярышника и только тогда скользнула в благословенное беспамятство.
ГЛАВА 1
Магистр боевой магии Вешил въехал в город Большие Запруды ранним весенним утром. Утренняя зорька была еще по-весеннему холодной, но в воздухе все ощутимей пахло набухающими почками, свежестью первой травы, робко пробивающейся сквозь черную землю. Ростки упорно тянулись к солнцу, еще не такому жаркому, как бывает ле-том, но уже дарящему жизнь. Уставший за время долгого пути конь настойчиво тянул к ближайшей харчевне. Вешил вовсе не собирался мешать благородному животному (чье благородство было трудно доказуемо, так как родословной гнедой не имел и вообще был приобретен по случаю), его думы тоже склонялись к короткому отдыху, чистой по воз-можности постели и обязательно сытной кормежке как для себя, так и для коняги.
Большие Запруды назывались так из-за трех больших запруд, где откармливалась, вылавливалась, а затем солилась, вялилась, коптилась рыба. Стойкий запах рыбы (свежей и не очень), чешуи, внутренностей и прочих продуктов рыбного производства, казалось, напрочь пропитал все: дома, жителей, собак, кошек, мышей, землю, пролетающих мимо птиц, лошадей и сам воздух. По берегам запруд стояли лодки, сушились сети, бегали, шлепая босыми ногами по холодной воде, дети. Каждая семья гордилась своим особен-ным посолом, и рыбой из Больших запруд не брезговали знатные семейства Рансильва-нии. И даже король не гнушался употребить парочку копченых лещей или хорошо провя-ленную тарань под кружечку холодного, настоянного на особых травах пива. Хотя Вешил и сам весьма охотно закусывал пенный напиток вкусной рыбкой, но запах такой концен-трации способен выбить из седла и менее привередливого человека.
— Хорошо, что я маг, — пробормотал мужчина и сотворил заклинание, отключа-ющее обоняние.
Странное ощущение — не чувствовать запахов вообще, но теперь хотя бы не воня-ло. А как известно, из двух зол выбирают меньшее.
— Эй, любезный! — остановил он куда-то деловито спешащего горожанина. — Есть здесь трактир поприличней, да чтобы насекомые не заедали постояльцев до смерти?
«Любезный» притормозил, задумчиво почесал давно не мытый затылок и бросил на приезжего такой выразительный взгляд, что магу пришлось отжалеть информатору па-ру медных монет на кружку пива. Вдохновленный мздой горожанин тут же радостно со-общил, что лучшего пива, чем в «Веселом леще», господин маг отродясь не пробовал, а уж лещей там готовят так, что пальчики оближешь. И даже вызвался проводить до самых дверей, если добрый господин спонсирует его еще одним медяком. Вешил сильно сомне-вался, что такие грязные, как у прохожего, пальцы стоит облизывать, но монетку дал, справедливо рассудив, что самостоятельные поиски трактира займут массу сил и време-ни, а гнедого хорошо бы подковать: передняя левая подкова потерялась, а задняя правая держится на честном слове кузнеца, которому на обратном пути следовало бы набить морду. Если кузнечных дел мастер рассчитывал на безвременную кончину Вешила в Безымянном лесу, куда он держал свой путь, то зря надеется, он чисто из принципа пере-живет всю нежить, в изобилии гнездящуюся там.
