Нещадно палил Азгар, что затрудняло и без того тяжелый переход через самую большую и безжалостную пустыню Тартоса – Генэ…
Восемь ездовых торонгов с верховыми кибитками, полными самым различным товаром, медленно передвигались вдоль барханов в удаленную и труднодоступную провинцию Памила. Путешествие длилось больше месяца. Слишком тяжелые животные, загруженные многочисленными тюками, практически утопали в раскаленном от пекла песке.
Самый надежный отряд наемников, который только удалось найти Ведущему, занимался охраной каравана. В этой части Генэ участились нападения пуджи – охотников пустыни. Поэтому, даже к концу дневного перехода, несмотря на иссушающую жару, охранникам приходилось с особой тщательностью всматриваться в бесконечное марево песков, чтобы не пропустить возможную опасность.
В центре каравана передвигался торонг с пассажирами, а точнее с пассажирками. Две женщины с грудным младенцем располагались в верхней кибитке и практически не выходили из нее, даже на ночном привале, когда все участники процессии собирались около общего костра.
Сопровождали их всего двое охранника, которые передвигались рядом на дронгах. Они не оставляли своих подопечных ни на минуту. И ревниво посматривали на всех, кто случайно или преднамеренно проезжал или проходил рядом.
Одежда пустынников надежно скрывала сильные и гибкие тела мужчин: тонкие, но прочные шаровары и свободного кроя рубахи достигающие колен, на голове была специальная чалма с защитной сеткой, предохранявшей от попадания песка в глаза.
Держалась данная компания независимо и высокомерно. Никогда Ведущий не видел лиц странных пассажиров полностью, только желтые глаза, которые, иногда, угрожающе сверкали удлиненным поперечным зрачком.
Одни предполагали, что это высокородные легаты, путешествующие инкогнито. Другие же, наоборот, признавали в женщинах спутниц высших оборотней, направляющихся к своим парам.
Правы были и те, и другие, но лишь отчасти. Пассажирки действительно были высокородными, но ни к легатам, ни к оборотням отношения не имели. Мало того, их даже людьми нельзя было назвать. Зато охрана и впрямь состояла из высших оборотней, причем оба приходились родными братьями Князю, и это означало, что сильнее в округе никого не было.
* * *
Нападение произошло неожиданно. При подъеме на очередной бархан, когда караван вынужден был растянуться на несколько сотен метров, и охрана оказалась в невыгодной позиции, прямо из песка, по всей длине процессии, начали выскакивать фигуры, с закрытыми лицами и вооруженные странного вида оружием. Наемники отбивались ожесточенно, не жалея ни сил, ни своих жизней, но перевес оказался на стороне неизвестных.
Если бы кто-нибудь взялся посчитать нападавших, то удивился бы их количеству, потому что всего двадцать профессиональных убийц в считанные минуты вырезали всех. А это без малого пятьдесят разумных, не считая отряда охраны. Может и получилось бы отбиться, но иномирное оружие, которое использовали нападающие, не давало шансов на победу.
Они не щадили никого. Тонкие синие лучи, летящие из металлических палок, срезали наповал даже торонгов. Что уж говорить о людях, которых разрывало буквально пополам. Некоторым отрезало руку или ногу, и они корчились в страшных мучениях, пока их не добивали.
Двое охранников загадочных пассажирок хотели увести торонга за бархан, но попытка спастись не увенчалась успехом. Неизвестные намеренно старались не упустить никого из каравана.
Высшие оборотни, стоит отдать им должное, оказали достойное сопротивление – четверо убийц упало замертво именно благодаря их силе и регенерации. Но, даже они, ничего не могли противопоставить страшному оружию, и вскоре были убиты.
– Проверить, есть ли живые! – странным шипящим голосом поручил один из убийц своим подручным. – Фрем, удостоверься. – Мужчина кивнул в сторону убитого торонга.
– Да что там проверять, дело сделано…
– Я сказал проверить! – угрожающе повторил он.
Член отряда, которому дал поручение сам ассул, направился к лежащему на боку убитому торонгу, забрался наверх и заглянул в кибитку.
Увиденная картина заставила неприятно поежиться даже его, Фрема, чего только не повидавшего в своей никчемной жизни.
Внутри все было в крови, в том числе и разбросанные подушки и одеяла. Он старался ступать так, чтобы не запачкать одежду. Его отряду еще предстояло отправляться на базу через пол пустыни, запах крови, обязательно привлечет тварей, обитающих в тех местах.
Женщина, одетая в богатые одежды, точно была мертва – с перерезанным горлом не живут. Ее руки прижимали к себе окровавленное тельце младенца, который не подавал признаков жизни.
Вторую, Фрем заметил в позе, не позволяющей сомневаться в ее смерти. В том, что охрана также мертва, он удостоверился еще снаружи.
Единственное, что он мог позволить себе не делать при такой работе, так это убивать детей…
– Дело сделано, все мертвы, – доложил он.
– Отправляемся! – удовлетворенно кивнув, произнес главный среди убийц.
Они исчезли так же быстро, как и появились. Оставив после себя целое море красного песка. Подобного пустыня Генэ не видела уже очень давно.
* * *
– Давайте, быстро собираем все ценное, – отдавал приказания командир уже другого отряда, появившегося на месте жестокой расправы спустя примерно час после нападения, – Оторг, займись торонгами, новые ездовые нам пригодятся. Бонн, Юджин, грузите уцелевший товар.
Их было всего пять человек, и они наткнулись на погибший караван совершенно случайно. Разглядев сквозь марево бурое пятно, один из Мастеров Храма Бога Хаоса приказал своим подопечным проверить аномалию. Даже песок выдал случившуюся трагедию – под палящим Азгаром он из красного быстро превратился в темно-коричневый.
Теперь они убирали последствия варварской резни. Сносили убитых за бархан, чтобы сжечь останки и позволить несчастным спокойно покинуть этот мир. Собирали более или менее ценные вещи. Падальщикам пустыни ткани и посуда ни к чему, а им в хозяйстве пригодится.
Все работали четко и слаженно, без лишних движений.
– Поторапливаемся, моранги прибегут с минуты на минуту, замучаемся отбиваться, – отдал очередной приказ мужчина.
Один из отряда, проходя мимо убитого торонга и разбитой кибиткой, услышал какой-то звук – не то писк не то плач. В одно мгновение вскочил на начавшую вздуваться тушу и заглянул внутрь разоренного шатра.
Там он обнаружил страшную картину. Внутри сидел окровавленный младенец, дергал за одежду мертвой женщины и скулил, как щенок пустынной собаки. Таких маленьких детей парень не видел никогда, даже в далеком детстве, когда еще жил с родителями. Он был единственным ребенком в семье, потом его отдали в Храм, а много ли в пустыне детей?
