— Присядьте, пожалуйста, — инквизитор указал на кресло, а сам пододвинул другое и сел напротив, положив руки на подлокотники. — Когда-то, не так давно. Впрочем, мне кажется с тех пор прошли годы... я был влюблён в женщину, сильфу из влиятельной семьи, но она не отвечала мне взаимностью. Её имя я вам не раскрою, да вы скоро и сами всё поймёте. Я не навязывался, предпочитая время от времени молча и издалека наблюдать за объектом свой страсти. Она была и есть очень красивая женщина, но не без недостатков. Тогда я закрывал на них глаза, полагая, что гордыня и тщеславие — милые женские черты, без которых немыслима успешная светская жизнь кокетки. Блистать она любила.
Ингвар посмотрел на свои руки и продолжил:
— Словом, в моём воображении она представлялась идеальной женой Дракона, пусть и из обедневшего рода. Вскоре я узнал, что за одного из нас она и собирается замуж. Помолвку ещё не объявили, но красавица уже ответила согласием на тайное предложение воздыхателя. Вашего нынешнего мужа.
И Дракон взглянул на меня, словно пытаясь распознать, какую реакцию вызвали его откровения. Я чувствовала всё возрастающий интерес к его истории. Сухарь Ингвар Шилдс, оказывается, тоже подвержен страстям!
Когда я осталась равнодушной к появлению в рассказе Рикарда, во взгляде инквизитора промелькнуло удивление. Но роман мужа и безымянной красавицы в самом деле совсем меня не трогал. И не потому что он случился до нашей свадьбы. Просто сама история была мне интересна только тем, что касалась сидящего напротив мужчины.
Я словно посмотрела на Рикарда его глазами. Насколько мой супруг был жалок в своём желании скрыть истинную сущность и казаться влюблённым, чтобы женить на себе жертву, а затем уже с радостью разделить её с кузеном!
— Я не мог допустить этого брака, Эмили! Но это не оправдание моему поступку.
— Какому? — прошептала я, прислушиваясь к биению собственного сердца, стучавшего в висках. Я смотрела на скомканный платок, зажатый в руке. Он давно утратил воздушность и красоту, превратившись в тряпку, мокрую от слёз.
— Благодаря работе, у меня есть покровители из Совета. Я заплатил за то, чтобы на будущий брак наложили вето, сославшись на близкое родство влюблённых. Сразу нашлись и доказательства, что их прабабки были кузинами. Но это полбеды. Через подставных лиц я купил карточные долги Рикарда Эдрикса, чтобы анонимно подарить их родителям невесты. Хуже, чем быть растратчиком и любителем азартных игр, это слыть им. Родителям вашего мужа срочно нужна была жена для сына, чтобы заткнуть рты сплетникам. Пусть не слишком знатная, и не сильфа, но достаточно богатая, чтобы приданым оплачивать увлечения мужа. При этом искренне в него влюблённая.
— То есть я, — закончила я фразу Ингвара. Тот кивнул и отвёл глаза. — Вы всё правильно рассчитали, но не могли знать кого именно выберет Рикард.
— Мне было всё равно. Лишь бы не ту, которую я ещё любил. А я ведь знал, что меняю одну разбитую судьбу на другую. Вместо моей возлюбленной пострадали вы.
— Что же с ней стало? — спросила я. Если у меня и родилась обида на Ингвара, тот тут же испарилась, стоило мне вспомнить, что я сама, не хуже соперницы, была ослеплена знатностью и обаянием Рикарда. Стать женой Дракона — почти недостижимая мечта для Мага из не слишком родовитого Дома.
— Ничего плохого, — усмехнулся Ингвар, всё ещё избегая моего взгляда. — Она тут же обратила внимание на следующего блистательного и неженатого Дракона. И вскоре вышла за него замуж. Говорят, они вполне счастливы.
— Вы осуждаете эту женщину?
— За что? За то, что наделял её добродетелями, которых у неё никогда не было? Это мои ошибки. Я ожидал, что избранница моего сердца будет бороться за свою любовь. Вместо этого, стоило слухам о растратах будущего мужа просочиться в свет, она первой отвернулась от него. Тогда я разочаровался в женщинах.
— Из-за одной?
— Нет. Не забывайте, я ещё был женат, — улыбнулся Ингвар и, неожиданно взяв меня за руку, поднёс её к губам. — Прошу вас, Эмили! Если можете, не держите на меня зла. Я клянусь хотя бы частично исправить нанесённое мной зло.
Внутри вспыхнуло пламя. На этот раз само, без всяких усилий со стороны Дракона. Я хотела запустить руку в его тёмные волосы и одновременно желала, чтоб его губы продолжали дотрагиваться до моей кожи. Это было невыносимо сладко и приятно.
Мне срочно требовался свежий воздух, иначе я сама сделала бы первый шаг, а потом сгорела бы от стыда, получив отказ.
"Что со мной происходит?!" — раздражённо подумала я, резко встав и отойдя к окну, чтобы скрыть румянец, обжигающий щёки.
— Простите, я не хотел ещё больше вас оскорбить! — услышала я за спиной. — Вы устали, а я навязываю своё общество. Больше этого не повторится.
Ингвар встал и сухо поклонившись, направился к двери.
— Конечно, я ведь уеду далеко и навсегда, — выпалила я, злясь на то, что Дракон готов так быстро от меня избавиться или на себя, что мне не всё равно.
— Вы устали, истратили много сил, поэтому капризничайте, — произнёс он, не поворачиваясь. — Ложитесь в постель. Доброй ночи!
Это было сказано таким официальным тоном, что мне стало холодно. Усталость накатила исподволь, будто только и ждала, пока я почувствую себя ненужной.
— Не беспокойтесь, — произнесла я, сдерживаясь, чтобы не расплакаться. — Я скоро уеду. Но не обещаю последовать вашему совету. Я хочу сама делать свою судьбу. И не позволю никому решать за меня. Особенно вам.
На последних словах мои руки начали выбивать мелкую дробь, и я уставилась в окно, за которым было по-прежнему так темно, что в стекле отражалась комната.
Дальнейшее происходило как во сне. Ингвар медленно подошёл, рывком развернул к себе и вместо того, чтобы отчитывать или взывать к моей совести, поцеловал. Так, как я и хотела: страстно и одновременно нежно, властно и безрассудно.
