Улица пахла дождем и терпким дымом костров, жгущихся далеко за окраиной города.
Константин Матвеев стоял у места преступления, вслушиваясь в тихий шелест падающих капель и беспокойный шум собственных мыслей. Мужчина средних лет с пронзительным взглядом серых глаз, его лицо было изборождено глубокими морщинами – отпечатками нелёгкой жизни и долгих ночей, проведённых над раскрытием преступлений. В коротко стриженных волосах, проблески седины, а классический костюм выглядел немного мятым, как будто он только что встал с постели. Несмотря на возраст, его фигура оставалась подтянутой, словно он всегда был готов к любому физическому испытанию, которое могла преподнести ему работа.
Каждое новое дело, особенно с такими следами, словно возвращало его в прошлое, к моментам, которые он предпочёл бы навсегда забыть. Судмедэксперт, сутулясь над телом, шептал помощнику сухие термины, перечисляя характер травм и время смерти. Константин пытался разобраться в символах, оставленных на месте преступления. Узоры на стенах и знаки в полумраке аллеи словно составляли зашифрованное послание, понятное только ему. Для опытного детектива, привыкшего к одиночеству и отдавшего годы службе, каждое подобное дело было личным. Его ум и интуиция стали его единственными спутниками, а глубокая привязанность к погибшим всегда оборачивалась для него новой душевной раной, заставляя избегать эмоциональной близости с окружающими.
– Вы видели это? – Молодой лейтенант протянул ему листок бумаги, избегая смотреть в текст, будто боясь его содержания. На грязной бумаге едва виднелись начертанные символы.
«У меня для тебя игра, Константин», – прочёл он про себя. Слово «игра» врезалось в сознание, возвращая все страхи и боль прошлого. Когда-то его жизнь напоминала простую игру, в которой он сам задавал правила. Но с тех пор, как она – Вероника – вернулась в город, всё изменилось. Он почувствовал, как на плечи снова ложится груз ответственности, не дающий ему покоя.
– Это личное, – сказал он вслух, не заметив, как судмедэксперт бросил на него короткий обеспокоенный взгляд.
Среди молчаливых наблюдателей у дальнего фонаря, где свет и тень сливались в один размытый силуэт, Константин вдруг заметил женскую фигуру. Она была едва различима в лунном свете, её лицо пряталось в тени, но даже на расстоянии он узнал её – Вероника.
Он не видел её с тех пор, как она исчезла из его жизни, унеся с собой все недосказанные слова и неразгаданные секреты. Вероника стояла неподвижно, словно зритель в театре, наблюдающий за сценой, но не участвующий в ней. Её взгляд был отрешен, она не выглядела шокированной и не пыталась прятаться.
Матвеев решил подойти к ней, не веря до конца, что это реальность. Может быть, это тоже было частью той «игры», о которой говорил убийца?
Константин медленно направился к женщине, стараясь сохранять спокойствие. Он знал, что в любой момент она могла исчезнуть, как и тогда, много лет назад. Её силуэт слабо мерцал в приглушённом свете фонаря, становясь всё чётче по мере того, как он приближался. На её лице не было ни удивления, ни тревоги, только спокойное выражение, будто она ожидала этой встречи.
– Вероника, – сказал он, замирая в шаге от неё.
Она не ответила. Вместо этого, нахмурившись, Вероника окинула его взглядом, словно видела впервые.
– Простите, вы… кто? – наконец произнесла она с лёгким удивлением, и в её глазах мелькнула растерянность.
Константин чувствовал, как земля уходит из-под ног. Память о ней, их общих мгновениях, долгих разговорах и смехе казалась ему слишком живой, чтобы принять её холодное незнание. Но по её взгляду он понял: она действительно его не помнит.
– Я… детектив Матвеев, – ответил он, стараясь сохранить нейтральный тон. – Вы здесь, потому что что-то видели?
Она отрицательно покачала головой, отворачиваясь, будто загораживая собственную неуверенность. Он уловил, как её взгляд на мгновение задержался на месте преступления, но она быстро опустила глаза.
– Нет, я здесь случайно, просто возвращалась домой, – сказала она, невнятно. – Простите, если я… вам помешала.
Константин хотел задать ещё десятки вопросов, но что-то в её поведении подсказывало ему, что любое давление отпугнёт её окончательно. Её ответственный тон и чуть напряжённые плечи выдавали в ней желание скрыться.
– Всё в порядке, – сказал он мягко, но твёрдо. – Просто будьте осторожны.
Едва заметно кивнув, Вероника поспешила в противоположную сторону, и Константин так и остался стоять на месте, глядя ей вслед. С каждым шагом её фигура становилась всё меньше, пока не исчезла окончательно.
На душе у него вдруг стало пусто и холодно, как в ночи без звёзд. Она была здесь, рядом, но в то же время так далека от него, словно находилась за невидимой преградой, которую он не в силах преодолеть. Он слишком хорошо знал, что встреча с ней – не простое совпадение. Она была здесь не случайно.
Вернувшись к месту преступления, Константин вновь посмотрел на изрезанный символами бетон, вспоминая слова на листке. «У меня для тебя игра». Возможно, это был только первый ход.
Константин глубоко вздохнул, пытаясь сосредоточиться на фактах и отложить в сторону своё беспокойство. Вспомнив о листке с посланием, он взял его в руки и ещё раз внимательно прочёл слова, словно пытаясь отыскать за ними что-то большее, чем просто вызов. Почерк был аккуратным, будто убийца готовился к этому заранее, продумывая каждый штрих, чтобы произвести эффект. В этом было что-то личное, будто обращение не к детективу, а именно к нему – Константину.
Лейтенант нерешительно подошёл, нарушив тишину.
– Сэр, у нас пока нет свидетелей. Никто ничего не видел, – сообщил он. – И судмедэксперт тоже говорит, что отпечатков почти нет. Всё слишком чисто… как будто кто-то слишком тщательно стер все следы.
Константин кивнул, ожидая что-то подобное. Это было знакомо – преступник явно обладал навыками, опытом и временем, что делало его ещё опаснее. Убийца точно знал, как избегать следов и как оставлять загадки, которые можно будет интерпретировать только одним способом – как вызов.
– Спасибо, Васильев, – пробормотал Константин, его мысли снова вернулись к Веронике. Она была здесь, и он чувствовал, что её появление связано с этим убийством. Даже её амнезия, если это правда, казалась слишком удобной, слишком… искусной.
«Что, если она и правда ничего не помнит?» – мысленно перебросился он на другую сторону. Вдруг Вероника – всего лишь пешка в чьей-то игре, не знающая, как в неё попала? Но кто бы тогда мог манипулировать ей?
– Сэр, – голос лейтенанта вывел его из размышлений, – нам тут передали, что у жертвы обнаружен… интересный предмет. Некая старая фотография. На ней… вы.
