1. Глава 1
— Владыка Чарующего леса ждёт, — сказала Кхалэ, стряхнув несуществующую пыль с моих распахнутых крыльев. — Будь приличным драконом. Лети и возьми положенную дань. Или сожги всё к Дроту. А то распоясались совсем ушастые, не следят за языками. Забыли своё место. Надо их проучить.
Мы стояли на выступе горы Страждущих, и внизу, у ног, простирались зелёные квадраты полей, вены рек, россыпь красных и коричневых крыш. А на линии горизонта золотились облитые солнцем скалы, острые, как зубы демонов океанских глубин.
— Выбери самого хорошенького эльфа. Блондинчика, голубоглазого, остроухого. Желательно воина. А ещё лучше — одного из сыновей Владыки. Если уж бить, так насмерть.
— Зачем мне ещё один муж? Я и первого-то не видела.
Кхалэ — высокая черноволосая ведьма, глава Совета и моя правая рука — тяжело вздохнула.
— Я так скучала по тебе, Миалэ. Когда ты погибла, искала твою душу по всей Вселенной. Но сейчас… сейчас ты меня бесишь. Скорее бы память к тебе вернулась.
Я дёрнула крыльями — широкими, кожистыми, драконьими — и приблизилась к краю пропасти, совсем не уверенная в том, что смогу взлететь. Полагаться на мышечную память — сомнительная затея.
— Не муж, — сказала ведьма и хлопнула меня по спине так, что ноги потеряли опору и я с громким воплем сорвалась вниз. — Наложник! Игрушка в гарем! Дань! — кричала Кхалэ. — Возьми с них хорошую дань!
В ушах шумел ветер, и земля стремительно приближалась. Дрот и Бездна! Сейчас я как грохнусь — придётся ведьме опять разыскивать в лабиринте миров блудную душу правительницы Четвёртого галактического квадранта.
— Крыльями маши! — по голове подзатыльником ударила магическая волна, призванная вывести меня из ступора. — Раз-два, раз-два! Вверх-вниз! Слышишь?
Мышечная память не подвела, и пальцы сами собой сложились в жест, красочно выражающий моё отношение к происходящему, — символ Марса.
— Лети давай! — донеслось сверху. — Лучше в постели с эльфом, чем в гробу.
Мотивировала, стало быть.
— Знаешь, какие они красивые? М-м-м. Беленькие, изящные. Ухоженные. Цветами пахнут.
Не знаю, что меня впечатлило больше — образ сногсшибательного красавца, возникший в голове стараниями ведьмы, или земля, распахнувшая каменистые объятия. Но ветер ударил в крылья, надул кожистые перепонки, и, полная восторга, я нырнула в небо — в пену золотистых, как шампанское, облаков.
Я летела! Летела! Свободная, сильная, невесомая, как сам воздух.
Опустилась ниже, понеслась над землёй, наблюдая за своей крылатой тенью на пашнях.
«И вид сделай посуровее, — вторгся в мысли голос Кхалэ. — Помни, ты великий и ужасный дракон, Мхил Дракар двадцати миров. Сдвинь брови и смотри на Владыку так, словно сейчас вырвешь и сожрёшь его сердце».
Чудесное напутствие, особенно, учитывая, что неделю назад я была обычным офисным планктоном. Снимала квартиру на окраине города, ссорилась с женихом и мечтала купить подержанный Фольксваген Поло.
Сейчас же в крыльях пел ветер, за спиной маячили башни псевдо-средневекового замка, а где-то впереди прекрасные ушастые принцы испуганно ждали, на кого из них падёт выбор дракона.
Только одного — сказала ведьма.
И не напрасно.
Эльфийская красота превзошла ожидания.
— Приветствую вас, Мхил Дракар, — проблеял Владыка Чарующего леса, бледный от страха.
Я насупила брови, как учила Кхалэ.
За спиной древнего эльфа к скале были привязаны десять великолепных красавцев.
«Спроси, почему так мало?» — снова ведьма хозяйничала в моих мыслях. Телепатка чёртова. С таким успехом могла и со мной лететь.
— И это всё? — я упёрла руки в бока.
Владыка затрясся.
— Отобрали самых… гм… лучших, привлекательных, — он посмотрел так, будто я и правда собиралась вырвать и сожрать сердца всех присутствующих.
Чем, интересно, я заслужила такую репутацию? Какие жуткие вещи творила в прошлом, которого не помнила?
— Лучшие воины, самые красивые, — зачастил Владыка, словно уличный торговец, нахваливающий товар. — Ни единого изъяна.
Эльфы традиционно носили белое, но мужчины, привязанные к скале, были в чёрных брюках и рубашках, частично расстёгнутых и спущенных до бёдер. Верёвки стягивали мускулистые торсы. Выпуклые грудные мышцы под этими путами подрагивали от напряжения. Длинные белые волосы с серебристым отливом свободно лежали на широких плечах. Головы и взгляды были опущены.
Я потянулась к одному из пленников, чтобы убрать упавшую на лицо прядь, — и вздрогнула от громкого вопля в голове.
«Стой! Смотри, но не трогай, — строго предупредила ведьма. — Эльфы — странный народец. Выбирают себе пару раз и на всю жизнь. Как женщины, так и мужчины должны вступить в кхил — брак — непорочными. Чистыми душой и телом. Прикоснуться к эльфу или увидеть его полностью обнажённым всё равно что изнасиловать. Ты его ущипнёшь за ляжку, а потом несчастного сородичи заклеймят позором».
Какие дикие традиции!
Эльф, рядом с которым происходила эта безмолвная беседа, поднял взгляд, заметил протянутую к нему руку и содрогнулся от ужаса.
«Что, даже за волосы нельзя потрогать?»
«Женщине — нет».
«А мне?»
«Ты не женщина?»
«Я — дракон».
Я почти увидела, как Кхалэ закатила глаза.
«Как думаешь, почему они обнажены до пояса?» — спросила ведьма.
«Чтобы показать товар... э-э-э… лицом?»
«Для эльфа стоять полуголым перед посторонней женщиной опасно для репутации. Но из двух зол они выбрали меньшее: сами разделись, чтобы у тебя не возникло искушения самой сорвать с них одежду — оценить, так сказать, дань».
Я опустила руку — не хотелось никому портить жизнь. Блондинистый красавчик передо мной вздохнул с явным облегчением.
Медленно я обошла всех пленников.
Не даром мужчин эльфийской расы считали самыми красивыми внутри Четвёртого галактического квадранта. Все мускулистые, но изящные. Высокие, но не грузные. С длинными ногами и узкими бёдрами. С голубыми или серебристыми глазами и ресницами пушистыми, как у девиц.
После недолгих терзаний я остановилась перед тем, кого едва не осквернила прикосновением. Не то, чтобы он выделялся среди собратьев, — эльфы поражали сказочной красотой, но по большей части выглядели на одно лицо — мне просто надо было кого-то выбрать, и я решила не мучиться.
— Этот, — показала я пальцем на голубоглазого блондина.
Эльф вздрогнул, и плечи его поникли.
«Отлично! — ликовала в голове ведьма. — Младший принц Чарующего леса. Старших-то королевский папаша спрятал, но хотя бы одного предложить пришлось».
Жертвенных красавчиков развязали. Выбранный эльф радостным не выглядел, но держался с достоинством. Натянул на плечи рубашку. Убрал назад волосы. На породистом лице застыло равнодушное выражение. Вот только пальцы, застёгивая пуговицы, мелко дрожали, и щёки стали совсем-совсем белыми.
