ПРОЛОГ
Ворота города захлопнулись за его спиной. Молодой парень упал в пыль, на мгновение замер, но тут же вскочил на четвереньки, стерев предплечьем заливающую глаза кровь. И обернулся, оскалив зубы.
– An ar aghaidh, beidh an t-ainm Illyre! {(С этого момента имя тебе будет Иллирэ!)}
Старик в чёрной золочёной маске, замерший на крепостной стене, вскинул руку, и в землю у самых ног юнца вонзился кинжал с чёрной костяной рукоятью. Парень схватил его и вскочил на ноги. Движения его были полны точности и ярости волка, готового броситься в бой.
Тигрово-жёлтые глаза прищурились, всматриваясь в лица со-бравшихся на стене. Они не смотрели на него. Им не нужны были предатели. Им не нужны были убийцы.
– Nee feidir ag gui ar deithe, Illyre. Ni heifid tiu. {(Ты можешь больше не молиться нашим богам, Иллирэ. Они не увидят тебя).}
Парень смотрел в прорези чёрно-золотой маски, и ноздри его раздувались от бессильной ярости. Если бы он только мог, его кинжал прямо сейчас вспорол бы горло старику-жрецу.
Лжец. Старый лжец. Людям лжёшь, себе лжёшь. Богам лжёшь!
– Nuair me ar ais, {(Когда я вернусь,)} – оскалив зубы, негромко произнёс парень, – ni bheidh na deithe nios. {(боги вам уже не помогут).}
– Illyre! {(Иллирэ!)} – Черноволосая женщина оперлась ладонями на нагретые солнцем брёвна, наклоняясь поближе к нему. – Sin go leor. {(Довольно).}
– Kibe rud a deirtu, Mam. {(Как скажешь, мама).}
Иллирэ. Проклятый.
Он повернулся к воротам спиной, стискивая рукоять кинжала до боли в пальцах. Сердце бешено колотилось, и все звуки мира слились в непрерывно звучащее в ушах «бум, бум, бум». Бум, бум, бум. Грохот ритуального барабана, грохот щита, грохот оружия. Грохот его мира, распадающегося на куски.
Он задохнулся собственным гневом. С хрипом втянул воздух и рассмеялся, подставив лицо солнцу.
Ладони жгло. Саднило сбитые костяшки пальцев. Левый глаз заливала горячая кровь, стекающая с виска. Он спиной чувствовал взгляды людей, ждущих, когда же он уйдёт в раскинувшуюся перед ним степь, вызолоченную солнцем.
Иллирэ переложил кинжал в левую руку, склонил голову, прижимая правую к груди. А потом поднял руки и полоснул кинжалом по раскрытой ладони.
Со стены долетел испуганный вздох.
Он обернулся медленно, не опуская рук. Кровь стекала по предплечью к локтю, терялась в рукаве грубой рубахи, разорванной на плече. Тёмно-серая ткань чернела.
Тигрово-жёлтые глаза смотрели из-под низких бровей, и их взгляд был острее кинжала. Тонкие губы растянулись в жёсткой усмешке, обнажив выступающие клыки.
На несколько секунд Иллирэ замер, демонстрируя зрителям лезвие своего кинжала и окровавленную ладонь. Потом гримаса презрения исчезла с его лица. Твёрдыми шагами он подошёл к крепостной стене и припечатал ладонь к воротам, оставляя кровавый след. А потом развернулся и, более не оборачиваясь, пошёл на солнце.
ЧАСТЬ 1. Земля надежды
ГЛАВА 1.
Конная процессия была небольшой: простенькая карета и десяток вооружённых всадников: шестеро впереди, четверо позади. Копыта лошадей отбивали дробь по старому тракту, проходящему через лес, дорожная пыль кружилась в тенистом полумраке, вспыхивала золотыми искрами, попадая в яркие полосы света. Голубые одежды воинов выделялись на фоне зелёной хвои раскидистых елей, бело-золотые стенки кареты поблёскивали, когда на них попадал солнечный свет.
В лесу было тихо. Только птицы пели, скрывшись в ветвях, да позвякивала упряжь.
– Я же тебе уже говорила… – Молодая темноволосая девушка оперлась локтем на край рамы, откинув шторку и выглянув наружу. – Меня не интересуют его отношения с соседями. Хочет воевать – пусть воюет, но без меня.
На мгновение зависло молчание. Девушка убрала за ухо упавшую на лицо волнистую прядь и вздохнула, устремив взгляд карих глаз вдаль, туда, где меж елей царил вечный сумрак.
– Мне казалось, ты любишь Дарена. Разве это не так? – Сидевшая напротив неё молодая женщина подняла бровь, чуть наклонив голову. Небрежно откинувшись на расшитые подушки, она накрутила на палец пепельно-белый локон и прикрыла глаза, ожидая ответа. Темноволосая девушка перевела взгляд на неё.
– Я не знаю. – Опустив глаза, она качнула головой. – Правда, не знаю. Я думала, что он влюблён в меня, но, оказывается, ему нужны силы и деньги моего отца для участия в войне. Если это действительно так, я сделаю всё, чтобы свадьбы не было.
– Кто сказал тебе такую глупость? – Беловолосая встрепенулась, распахнув глаза. – Дарен хочет на тебе жениться, потому что любит тебя. Злые языки распускают глупые и грязные слухи, но ты не должна им верить. Дарен весьма недурен. Во всех планах. – Она усмехнулась. – К тому же, однажды он может стать великим правителем. Я бы не спешила давать ему от ворот поворот, чтобы потом не было мучительно больно.
Темноволосая нахмурилась, но ничего не ответила, задумчиво покусывая губу.
Неожиданно заржала лошадь, кто-то закричал, и карета резко остановилась, дёрнувшись напоследок. Девушка поспешила выглянуть в окно, вскочив с места.
– Леди Констанс, не надо, – напряжённо произнесла беловолосая, схватив её за руку и потянув назад.
Охрана обнажила мечи, двое вскинули арбалеты, спешно заряжая их. Один из бойцов, ругаясь сквозь зубы, зажимал рану на руке: из его плеча торчал короткий арбалетный болт.
Вот только нападавшего видно не было.
– Куда путь держим, ребята? – Прозвучал незнакомый насмешливый голос. – Надеюсь, я не помешал?
– Уйди с дороги, бродяжка, – рыкнул командир охраны.
– Я бы на твоём месте так со мной не разговаривал.
Дорогу процессии преграждал всего один человек: невысокий худощавый парень лет двадцати пяти. Рыже-каштановые волосы, выбритые на висках, были собраны в хвост, однако пряди, слипшиеся от грязи, висели сосульками. Черты лица смазывались из-за толстого слоя грязи, намазанного ото лба до середины щёк. Только тигрово-жёлтые глаза смотрели уверенно и насмешливо, выделяясь на фоне тёмно-серой «раскраски».
– Я сейчас с тобой ещё не так поговорю!
Охранник спешился и двинулся к нему, держа меч наготове. Парень отступил на пару шагов, но удирать не спешил, несмотря на то, что напарник охранника недвусмысленно взялся за поводья: если что-то случится, налетит на странного нападающего лошадью.
Потрёпанный кожаный плащ скрывал фигуру нападающего. Из-за плеча видна была рукоять небольшого арбалета. Безумец! Если он пришёл драться, почему не дерётся?.. Он мог бы расстрелять всю охрану из кустов, но зачем-то вышел на открытое место, мгновенно превратившись в лёгкую добычу.
Охранник поднял меч для удара, и в тот же момент парень бросился вперёд. Подлетел к нему, разворачиваясь на месте, с силой впечатался спиной в живот, заставляя отступить на пару шагов назад, перехватил руку с мечом, выворачивая сустав, ударил затылком в лицо, пригнулся, крутанулся волчком и встал в полный рост уже в паре метров, сжимая меч в ладони.
