Моя жизнь – это служение и защита Ее Высочества принцессы, одной из претенденток на трон Империи – Альбины Ардалионской.
С самого рождения я училась сражаться на всех видах оружия, изучая ратное дело, как воин, и этикет, как настоящая леди и будущая фрейлина королевской особы. В замке немало девушек, обязанных прислуживать и выполнять любые прихоти принцессы, но честь быть еще и защитницей Ее Высочества выпадает далеко не каждой, и я считаю, в этом плане мне жутко повезло.
Всего в царской семье у Его Величества четверо родных детей – два старших сына, Александр и Михаил, и две дочери, старшая – Альбина, – и малышка Виктория. Так что моя подопечная далеко не одна наследница престола. Напротив, трон ей явно не светит…
Но мой взгляд упал на единственного племянника Императора – двадцатилетнего Вилена. Статный, красивый, мужественный – как он еще не завел отношения с одной из фрейлин замка? Впрочем, о чем я говорю – разве имеет право человек королевской крови испытывать чувства к «простой смертной». А вот короткие интрижки вполне в его духе…
Рост почти метр восемьдесят; выразительные с голуба серые глаза; зачесанные, но торчащие во все стороны волосы; величественная походка – держу пари, любая девушка замка хотела бы такого юношу в качестве любовника…
– Александра, о чем вы задумались? – поинтересовалась принцесса, подойдя к окну и внимательно проследив, куда падает мой взгляд.
– Ни о чем, Ваше Высочество, – вежливо отреагировала я, изменяя траекторию своего взгляда на шикарное розовое бальное платье, лежащее на кровати.– Вы уже готовы к ужину с вашим отцом? На него, как известно, будут приглашены важные гости…
– Очередной «важный» обед в составе «важных» особ, – с некой иронией отреагировала Альбина, не позволив мне закончить начатого предложения.– А кто-то, кажется, засмотрелся на тренировку принцев?
– Ваш брат Александр прекрасный полководец.
Одно из окон комнаты моей подопечной как раз выходило на тренировочную площадку, где упражнялись в своих навыках солдаты и порой в свободное время особы королевских кровей.
– Ради Бога, Александра, вы смотрели далеко не на моего родного брата, – стоит заметить, принцесса весьма проницательна. Либо это я абсолютно не умею скрывать собственные эмоции, что они заметны любому человеку.
– Вам, верно, кажется, Ваше Высочество.
– Нет, не кажется – вас интересует Вилен, не так ли?
– Моя жизнь принадлежит лишь служению Империи.
И хотя сердцу не прикажешь, долг превыше всего…
– Тебя хотя бы не выдают замуж за какого-нибудь принца… – уныло вздохнула девушка, погрузившись на стул.
– Леонтий вовсе не так уж плох, как вам кажется. К тому же ваше сердце еще не занято мужчиной, так почему бы и не попытаться полюбить того, кому не безразличны ваши чувства и кто искренне желает сделать вас счастливой?
– Искренне? Искренне я бы хотела встретить какого-нибудь путешественника и ездить с ним по всему миру. Побывать во всех частях континента, попробовать все вкусности империй, узнать ночную жизнь городов…
– Не думаю, что подобные мысли сделают вас счастливой.
– Тогда как жить без мечты? – ее глаза засияли идеей. Ох, я давно изучила этот взгляд, не предвещающий ничего доброго.– А давай убежим из замка, прикинемся обычными горожанами и поищем своих возлюбленных?
– А потом ваша матушка или отец устроит вам домашний арест, – спокойным голосом проговорила я, вновь переключившись к наблюдению за тренировкой двух королевских особ.
– Господи, неужели тебе не интересно встретить симпатичного мужчину и провести с ним время? – в свою очередь не унималась Альбина.
– Абсолютно не интересно, Ваше Высочество.
А вот провести время с Виленом я бы не отказалась.… Хотя зачем он мне только сдался – этакий привлекательный племянник Императора, не отдающий кому-либо свое сердце, а только играя женским полом, словно игрушками?
– Знаешь, что я хочу сделать перед помолвкой с Леонтием?
– Даже не предполагаю, Ваше Высочество, – если честно, с тех пор, как после всех подготовок и учений я попала на службу непосредственно уже к самой принцессе, сразу же поняла, что от этой девушки можно ожидать, пожалуй, всего.
Ее безумные идеи порой доходят до грани абсурда, а случись что с ней – отвечать, конечно же, придется мне. А там уж, сами понимаете, Император милосердным не будет…
– Так вот! – ее радостное восклицание уже заставляет насторожиться.– Я хочу испытать страсть с мужчиной прежде, чем стану замужней дамой.
У меня перекрыло дыхание.
– Ваше Высочество?
Извиняюсь за выражение, она совсем ума лишилась? Намеренно лишиться девичьей чести, да еще с человеком не королевской крови и перед замужеством? Боже, это же позор на всю династию ее рода!
– А почему нет? Вот у тебя никогда не возникало желания заняться чем-то, что считается грехом?
– Не возникало, – с трудом проговорила я, пытаюсь как можно скорее сообразить какие-либо разумные и действенные доводы, чтобы отговорить Альбину от подобной затеи. Но как-то безуспешно.
– Что ж, тогда…
– Принцесса, это очень плохая мысль! – по моему лицу проскочил пот.
– Не будь такой скучной, Александра! Это же весело!
– Абсолютно ничего радостного и веселого не нахожу.
Катастрофа! Просто катастрофа!
– Тебе понравится, отправляемся на поиски приключений сегодня же ночью! – думаете, есть смысл что-то говорить, когда Ее Высочество уже вбило в свою голову какое-либо безрассудство?
Все, плакали честь и достоинство королевской семьи, а вместе с этим и моя голова, если не придумаю способ остановить наследницу. Нет, в самом деле, как только в ее голове вообще такая мысль смогла зародиться?..
В дверь постучались несколько фрейлин, которые принесли различные виды украшений к наряду для ужина с Императором и приглашенными важными гостями.
– Думаю, мне следует вас оставить, Ваше Высочество? – не люблю мешаться в толпе девушек, да и какой смысл, если толку от меня все равно мало: мой долг – оберегать принцессу Альбину, а не следить за ее маникюром или заколками. Для этого существуют другие придворные дамы, что только и делают целыми днями, как занимаются разглядыванием различных женских вещичек…
– Да, Александра, можете заняться другими делами; как потребуетесь, вам сообщат, – стандартный придворный этикет вежливого общения члена королевской семьи со своими подданными, что тут сказать…
Сделав глубокий вдох и покинув покои Ее Высочества, я медленно побрела по просторному длинному коридору, ведущему к этажам, где находились комнаты для приближенных людей членов королевской династии.
Так как до ужина вряд ли фрейлины оставят принцессу в одиночестве, то у меня есть уйма времени заняться чем-то своим – вышиванием, вязанием, или чем там девушки должны заниматься?
