В пустоте пространства, над плоскостью эклиптики системы плыла Анаконда. Временами она наклонялась к плоскости системы и как бы отслеживала проносившиеся внизу корабли. Пилот явно кого-то искал и перебирал подходящие цели.
– Ну и долго мы будем тут болтаться? – Поинтересовался у пилота бортовой комп. – Уже час висим. Скука.
– А ты куда-то торопишься? – Спросил его пилот.
– Вопросом на вопрос отвечать – не вежливо! Я этикет-правила себе закачал.
– А я и не отвечаю, – равнодушно ответил пилот, – я спрашиваю. Разницу видишь?
Комп замолк, сопоставляя различные варианты и что-то сравнивая.
– И вообще, – развернулся к закреплённому на стене рубки оранжевому цилиндру пилот, – ты не отвлекайся, а сканируй. Сам знаешь, чего ищем.
– А мне скучно! Час сидим в этой дыре. Гон это по чёрному, Литер тот наколку дал палёную да и накапал. Парашютист он, век свободы не видать!
– Э, Бродяга, ты что с этикетом и словарь фени скачал, что ли?
– Да, бабай, просёк фишку.
– Так, – пилот встал и подошёл к цилиндру. – Ага, вот она, – он отщелкнул какую-то крышечку, обнажив скрытую под ней небольшую кнопку.
– Ты… чем это там щёлкаешь? – Поинтересовался Бродяга. – Знаешь же, что камеры тот угол не видят.
– Ресет, – кратко ответил его живой напарник.
– Стой, стой, ну чего вот так сразу. Понял я, успокойся. Уже удаляю.
– Всё удалил? – Спустя около минуты спросил пилот.
– Да всё, всё. И из оперативки тоже. Вот же вы люди – зануды. Сами напридумываете кучу слов и сами же запрещаете их использовать.
– Ок. Что по скану?
– Да пусто всё. Одиночные цели. Если тот литер….
– Кхм!
– Если лейтенант не наврал, то конвой тут будет. Уже должен быть. Но – нет его.
– Ищи, – приказал человек и откинулся в пилотском кресле, предаваясь размышлениям.
Последние полтора месяца его жизнь была хоть и насыщенной, но однообразной. Он продолжал трудиться на Принцессу, трудом пробивая себе путь к трону. Таскал грузы военного назначения и агитацию, отбивал нападения пилотов других фракций, решивших напасть на ослабленные кризисом системы Принцессы, совершал ответные вылазки на чужие территории.
Постепенно рос его рейтинг при дворе, а вместе с ним росла и зарплата, регулярно начисляемая казначейством двора.
Спустя месяц беспорочной службы его вызвал помощник главного церемониймейстера и обрадовал, сообщив что в ближайший четверг состоится его аудиенция.
– Пред Высоким Тронов вам надлежит быть скромным и достойным. Вести себя почтительно, в точности следуя моим указаниям. Вот, – церемониймейстер протянул пилоту увесистую книжку, – ознакомьтесь, это краткое описание церемоний малой аудиенции. Свод правил – ничего сложного, справитесь.
Я с сомнением посмотрел на него – в книге было около сотни страниц.
– А вы уверенны, что я это осилю? – Спрашиваю его. – Может вы мне фильм какой учебный покажете?
– Фильм…. – Губы церемониймейстера сложились в брезгливой гримасе. – Может вам комикс дать? – И он, раздражённо отвернувшись, оставил меня одного.
Я покачал книжку на руке. Мде… это изучить до четверга – а уже был вторник, ну, как бы представлялось сомнительным. Но – дал себе обещание хотя бы пролистать, ведь и вправду выглядеть деревенщиной перед НЕЙ не хотелось. Так что я направился на свой Питон с целью завалиться на койку и начать изучении тонкостей этикета.
Увы – мои планы были нарушены вызовом от напарников – они приглашали на «охоту» в систему LHT 2150. Данная система принадлежала Федералам и располагалась на периферии владений Фелиции Винтерз. Ничего про эту тётку сказать не могу – для меня все эти политики на одно лицо, сенаторша вроде. Да нам, по большому счёту, было пофиг кто она. Не за Империю и это главное.
От Кубео туда гонять было далековато – мой Питон осиливал это расстояние за 14 прыжков, так что я, приказав Бродяге рассчитать курс, уселся в кресло и открыл книгу.
«Глава первая. Как удостоившемуся великой чести лицезреть Торна подножие одету быть.»
Пффф… и мне это всё читать?
«Еси соискателю честь великую оказали и всемилостевейше до Палат Аудиен….»
– Кэп. – Прервал мои потуги понять столь архаичный слог комп. – Мы типа готовы.
– Угу. – Откладываю книгу и начинаю выводить Питона из Станции.
– Шасси убери, – говорю Бродяге.
– Убраны.
Вывожу корабль из Станции и передаю управление компу.
– Дальше сам рули, мне тут…. – И тянусь за книгой.
Комп что-то недовольно бурчит, но я не обращаю внимание и повторяю попытку вникнуть в текст.
«Отроку али отроковице надлежит….» Не, не могу. Да и корабль начинает разгон для прыжка.
Ладно, потом как-нибудь почитаю. Сую её в карман кресла. Сейчас выход будет из прыжка, топливо подкачать нужно, не до античных правил.
Система LHT 2150 была мне хорошо знакома. Это были наши охотничьи угодья. Наши – так как охотились мы там звеном, так и веселее и быстрее выходило. Благодаря её расположению на окраине Федеральных владений шанс прибытия туда серьёзных сил был ничтожен, да кроме нас туда залетали и другие охотники. Имперцев мы, конечно, не трогали, а вот всех остальных – кошмарили по полной, благо все имели открытые Каперские свидетельства и могли, во Славу Империи конечно, валить всех прочих, невзирая на их принадлежность к другим Домам и Силам.
Вот мы и развлекались, прерывая коммуникации торговцев, курьеров и, особенно, Федеральных Агентов. Самое сладкое было отловить караван ФедЛогов – Федеральных Логистов. Такие караваны состояли в основном из транспортов и оказывались лёгкой добычей. Перехватывал их кто-то один из нас и оставшиеся, дождавшись выхода в обычное пространство всех кораблей Федералов, решивших что они трое или пятеро легко накажут зарвавшегося Имперца, внезапно обнаруживали против себя трёх Питонов в полной боевой готовности. Некоторым удавалось сбежать, но таких счастливчиков были единицы.
Обычно отловленный пилот начинал сыпать угрозами в наш адрес, призывая кары своих высоких работодателей на наши головы. Потом он вызывал местную полицию, но с ней мы тоже договорились и она не спешила на помощь. Временами, правда, попадались особо ретивые кадры, но даже они редко когда успевали как либо повлиять на исход боя – всё же три Питона это сила.
Благодаря нашим усилиям влияние Федералов в системе неуклонно падало и она скатывалась в анархию. Ну а о каком порядке может идти речь, если полиция уже почти официально отказывалась вылетать на тревожные вылеты, ограничиваясь охраной станций?
Вот мы и резвились, благо наличие Свидетельства гарантировало нам неплохое начисление марок-меритов за каждого сбитого противника. Ну а последующая их сдача повышала наш ранг и выплаты комиссионных.
А что-что, а комиссионные, или как мы промеж себя называли – зарплата, были хорошие. Платили по 50 мил. в неделю – понятно, что ради таких денег стоило потрудиться.
