ПРОКЛЯТИЕ ИЗ МЕРТВЫХ ТОПЕЙ
Город казался вымершим. Небольшие покосившиеся хижины уныло глядели мутными стеклами окон, а полуразрушенная стена вокруг поселения вряд ли уже могла от чего-либо защитить. Главные ворота были открыты: они единственные сохранили более приличный вид и лишь слегка заскрипели, когда путник потянул их на себя. Крупная крикливая ворона недобро косила на чужеземца бусинами черных глаз. Она, словно страж, восседала на ветхой сторожевой башне, которая, казалось, давно пустовала.
Она, словно страж, восседала на ветхой сторожевой башне, которая, казалось, давно пустовала
– К-ра! – звонко воскликнула ворона, будто приветствуя незваного гостя.
– И тебе не хворать, – негромко отозвался путник и неспешным шагом пошел по темной каменной дороге, ведущей в глубь города.
Холодный северный ветер трепал подол его плаща, норовя сорвать глубокий капюшон, скрывающий половину лица чужестранца, но тот не принимал попыток его придержать и, лишь опустив голову ниже, зашагал быстрее.
В этот раз осень вступила в свои владения особенно рьяно: будучи совсем недавним, нежное тепло остывшего лета сменилось промозглой осенней изморозью, проливными холодными дождями и злыми, пронизывающими ветрами. Октябрьский лес грустно вздыхал и терял последние остатки своего яркого одеяния, и лишь невозмутимые сосны не страшились яростного недовольства стихии. Они гордо возвышались среди других осенних деревьев, а ветер игриво украсил их хвойные ветви желтыми листьями, словно маленькими солнышками. Пока путник шел через лес, он любовался этими необычными проявлениями природы, которые будто вселяли надежду на лучшее, но едва ступил в чертог мрачного города, эти ощущения улетучились вслед за опавшими листьями. Свинцовое небо угрожающе нависало над городом, переливаясь редкими вспышками молний, и вскоре крупные увесистые капли застучали по крышам одиноких домов. Путник чертыхнулся себе под нос и свернул с дороги в один из невзрачных переулков. Там, пройдя некоторое расстояние, чужеземец, наконец, остановился подле большой дубовой двери с крупной резной ручкой. Выцветшая деревянная вывеска над ней жалобно скрипела, покачиваясь на ветру. Надпись почти стерлась от времени, но все же ее можно было разобрать: «Трактир „Черный принц“. Здесь всегда рады гостям».
Убедившись, что прибыл по назначению, путник уверенно потянул ручку на себя и зашел в темное заведение
Убедившись, что прибыл по назначению, путник уверенно потянул ручку на себя и зашел в темное заведение. Внутри царил полумрак, но, несмотря на это, помещение не выглядело нагнетающим. Здесь приятно пахло снедью, темным элем и какими-то неведомыми травами, либо специями. Малочисленные посетители трактира ели-пили, ведя негромкие беседы, но как только дверь за путником закрылась, они замолчали и, разом повернув головы в его сторону, замерли. Не обращая внимания на пытливые взгляды, в которых угадывался больше интерес, чем неприязнь, чужестранец прошел мимо них прямо к стойке, за которой, протирая тряпкой деревянную кружку, стоял высокий темнокожий юноша. Он не обращал на гостя никакого внимания, покуда тот не подошел вплотную, присаживаясь на один из расположенных рядом стульев, жалобно скрипнувшим под неожиданной тяжестью.
– Приветствую тебя, чужестранец, – не отрываясь от своего занятия и не переводя взгляда, проговорил юноша, – что привело тебя в наши забытые богами места?
– Имя мне – Ролан Тельнан, сын Теодора Тельнана, – когда путник скинул в головы капюшон и заговорил, по трактиру прошелся тихий ропот. – Прибыл я по просьбе церкви и, в частности, отца-настоятеля Агипафия.
Эти слова заставили трактирщика оторваться от своего занятия и внимательно, словно прощупывая взглядом, пытливо посмотреть в лицо путника. Гость оказался высоким, темноволосым и еще довольно молодым мужчиной, с правильными благородными чертами лица. Только глаза выдавали усталость и мудрость, будто у человека, повидавшего многое на своем жизненном пути.
Только глаза выдавали усталость и мудрость, будто у человека, повидавшего многое на своем жизненном пути.
– Мы очень ждали тебя, охотник, – юноша улыбнулся искренне и приветливо, протягивая руку для рукопожатия. – Меня зовут Эльмар, и я рад встречать тебя в моем заведении. Эй, Ленор! – обратился он к высокой широкоплечей женщине в выцветшем переднике, надетом поверх грубого серого платья. – Подай нашему гостью лучшей снеди, что у нас есть и налей вина с моих личных запасов.
Женщина кротко кивнула и, вытерев руки о передник, скрылась в дальнем зале трактира.
– О, расскажи же, уважаемый Ролан, долго ль ты добирался до нас, тяжел ли был твой путь? – Эльмар вновь одарил путника белоснежной улыбкой.
– И долог, и тяжел, – ответил чужестранец, не отводя внимательных, серых, как грозовое небо, глаз. – Но беда, что постигла ваши земли, не требует замедлений и отлагательств. В своем письме отец Агипафий описывал ужасные события… на самом ли деле все так плохо, как было упомянуто им?
С лица юноши тут же сошла беззаботная улыбка, когда он преклонился через стойку к путнику и заговорил едва слышным шепотом:
– Не при люде сказано было бы, но напасть пришла из Мертвых топей как зараза, от которой нет спасения прекрасная снаружи и несущая погибель всему живому внутри. Это ведьма Кровавой Луны, которая явилась в образе девы… красивее не сыщешь. Магия ее страшная и древняя, как само мироздание: она наслала чуму, охмурила наших мужей, чтоб не смогли на бой с ней выйти, забрала красоту женщин, заставила приносить ей дань: детей до десяти лет, иначе грозила истребить все поселение. Наш народ в большой опасности, уважаемый Ролан, ты – наша последняя надежда.
Пока темнокожий трактирщик вел свой рассказ, Ленор принесла и поставила перед путником горячее жаркое из зайчатины, аппетитные, пахнущие травами и сыром, булки, бочонок с солениями и большой кувшин кисло-сладкого вина.
– Угощайся, охотник, – наливая вино в кружку и протягивая Ролану, сказал Эльмар. – Нам понадобятся твои силы. Ешь, и после я отведу тебя к отцу Агипафию, он давно ожидает тебя.
Еда оказалась потрясающе вкусной для этих мест, поэтому путник не заставил себя долго уговаривать, и вскоре с ужином было покончено. Дождавшись, пока гость будет готов, Эльмар, возложив присмотр трактира на Ленор, накинул на плечи дорожный плащ и повел Ролана по узким улочкам старого города. Дождь к тому времени уже окончился, и под ногами хлюпали редкие лужи, но мужчины не обращали на них внимания: они спешили.
Церковь находилась на окраине поселения. Ее некогда белые стены посерели от старости и буйства стихий, бледно-желтые купала казались выцветшими и тусклыми. На самом верху одиноко возвышался старинный потемневший крест. Толкнув большую деревянную дверь, Эльмар первым ступил на порог церкви, вслед за ним зашел и путник. Внутри было тихо, пахло ладаном. Церковь пустовала, и одинокие скамейки словно скучали по былым временам. Темнокожий спутник направился прямо к алтарю, что располагался в другом конце святого места.
